- Ничего, - вслух сказал он. Потом быстро поклонился предводителю и пошел к своей палатке. Его гнездышко находилось возле самого ствола поваленного дерева, поэтому Львиносвету пришлось осторожно пробираться между спящими. По дороге он невольно задержался возле Пеплогривки, тихо сопевшей на своей подстилке. Львиносвет зажмурился, отгоняя непрошенные мысли. Но они были сильнее.

- Эй, увалень! - шепотом воскликнула Пеплогривка, вскидывая голову. - Осторожнее!

- Извини, - пробормотал Львиносвет, открывая глаза.

- Ты почему не спишь?

- Не привык так рано ложиться, - признался он.

Пеплогривка с тяжелым вздохом встала.

- Тогда давай прогуляемся, - предложила она. - Хочешь?

Львиносвет, не отвечая, смотрел, как она выходит из палатки.

«Чего она хочет? - Надежда птицей забилась в его груди. - Неужели все можно вернуть?»

Не чувствуя под собой лап, он вышел следом за Пеплогривкой. Луна окрасила ее серую шерстку серебром. Никогда еще Пеплогривка не казалась Львиносвету такой красивой.

- Не смотри на меня так, - прошептала она, быстро обернувшись. Львиносвет смущенно потупился.

Они в молчании вышли из лагеря и, поднявшись по склону, углубились в лес. Вскоре за деревьями впереди заблестело озеро.

- Бежим! - вдруг воскликнула Пеплогривка, бросаясь вниз по склону.

Львиносвет помчался за ней. Ветер свистел у него в ушах, лапы дробно стучали по траве, кусты хлестали по бокам. Слетев со склона, он оттолкнулся и спрыгнул на галечный берег озера.

Пеплогривка уже ждала его у воды.

- Когда я смотрю на озеро, такое тихое и прекрасное, мне кажется, что ничего плохого не может случиться, - тихо сказала она. - Ни с нами, ни с нашими племенами.

Львиносвет тоже посмотрел на дальний берег. Болотистые земли Речного племени сияли под луной, ветер тихо гулял в море камыша. Теплая шерсть Пеплогривки коснулась его бока.

- Этому не суждено сбыться, да? - вдруг спросила Пеплогривка, поднимая на него свои кроткие голубые глаза. - Как бы мы этого не хотели.

- Чему не суждено случиться? - спросил Львиносвет, холодея от страха. Он уже знал ответ, но хотел услышать его своими ушами.

Пеплогривка отвернулась к озеру.

- Мы не должны противиться своему предназначению, Львиносвет.

- Я никогда ему не противился.

- Правда? - Она снова посмотрела на него. - Тогда зачем ты согласился пойти сюда вместе со мной?

- Затем, что ты меня позвала, - ответил Львиносвет. - И потом, кто сказал, что ты - не часть моего предназначения?

Пеплогривка подняла глаза к звездам.

- Ты ближе к ним, чем ко мне.

- Неправда!

- Но ведь Звездное племя избрало тебя, чтобы спасти наши племена! - Мелкие камешки хрустнули под лапами Пеплогривки. - Я не могу стоять на пути звездной воли.

- Скажи, разве у меня нет права выбора? - ожесточенно спросил Львиносвет. - Ты не будешь стоять на моем пути, я хочу пройти этот путь вместе с тобой!

Пеплогривка сурово взглянула на него.

- Все не так просто, Львиносвет. Ведь я тоже должна смириться со своей судьбой. Недавно я узнала, что мне предназначено быть целительницей, а не воительницей. А раз так, то мне запрещено иметь друга. И котят у меня тоже никогда не будет.

Львиносвет напрягся.

- Значит, предназначение для тебя дороже, чем я? - с вызовом спросил он. - Ты отвергаешь меня, чтобы послушно исполнить волю предков, которую ты сама до конца не понимаешь?

- Ты же не хочешь, чтобы я повторила ошибку Листвички! - с мукой в голосе воскликнула Пеплогривка.