Голубка со всех лап кинулась по следу Белолапы и вскоре догнала ее на берегу. Белоснежная кошка стояла у моста, ожидая своей очереди. Увидев дочь, она быстро покосилась на нее и спросила:

- Все хорошо?

- Все замечательно! - пропела Голубка, стараясь держаться, как ни в чем не бывало.

Белолапа ничего не ответила, только придвинулась чуть ближе и прижалась своим мягким боком к боку дочери. Над их головами стремительно собирались тучи, поднявшийся ветер гнал волны по озеру.

Голубке очень хотелось рассказать матери обо всем: о лобастом Когтегриве и о том, как поет ее сердце при одной мысли о нем; о тяжести избранничества и о том, какой жалкой и беспомощной она чувствует себя под грузом такой ответственности. Но она не имела права открывать правду о пророчестве тем, кто ничего не знал о нем, и была уверена, что Белолапа страшно огорчится, узнав что дочь по уши влюбилась в кота из чужого племени.

Словно угадав ее мысли, Белолапа придвинулась ближе и сказала:

- Ты же знаешь, что если тебе понадобится помощь, то я всегда рядом?

Первые капли дождя застучали по спине Голубки. Перед ее глазами все стало расплываться, но она сказала себе, что это всего лишь дождь.

- Спасибо, Белолапа, - еле слышно прошептала Голубка.

- Давай-ка! - мать легонько подтолкнула ее вперед. - Не успеешь оглянуться, как мы уже будем дома.

Глава XIV

- Все на месте? - глаза Звездолома грозно полыхнули в призрачной мгле. Искра вздернула голову. Коршун сообщил ей о предстоящем Совете едва она открыла глаза в Беззвездном краю. Кроме этого он сообщил, что ей оказана великая честь представлять Грозовое племя. Яблочница, недавно заслужившая звание полноценной воительницы Тьмы, должна была говорить от племени Теней. Ветерок, представитель племени Ветра, нетерпеливо приплясывал на месте, пожирая глазами Звездолома.

- Жукоус! - осклабился Звездолом, поворачиваясь к выходящему из-за деревьев крепкому Речному воителю. Голос призрачного кота был холоден, как лед. - Что задержало тебя, дружище? Уж не заблудился ли ты по дороге?

Искра еще крепче обвила хвостом лапы.

- Я был на Совете, - ответил Жукоус, усаживаясь рядом с Яблочницей. - Только после полуночи мне удалось выбраться сюда.

Звездоцап неторопливо обошел собравшихся котов.

- Нельзя быть воином сразу двух племен, - проурчал он, на миг задержавшись перед Жукоусом, прежде чем сесть между Кленовницей и Коршуном.

Остролап глубоко вонзил когти в болотистую землю и вырвал из нее клок склизской черной травы.

- Ну что, начнем?

Скопа насторожила уши.

- А зачем мы вообще тут собрались?

Частокол бросил на нее предостерегающий взгляд, потом низко поклонился Звездолому.

- Скопа у нас все вопросы задает, совсем как котенок, - угодливо осклабился он. - Я сказал ей, что мы собрались здесь, чтобы поздравить наших храбрых новобранцев.

Звездолом оскалился.

- Наши молодые воины усердно работали, - объявила Кленовница. Она вышла в центр круга и пренебрежительно отодвинула Частокола в сторону. - Я с первого дня внимательно следила за тем, как они тренировались. Что ж, они умеют лазать, бегать, плавать и драться, как подобает воителям. - Она сдвинула брови и остановила тяжелый взгляд на Жукоусе. - Хотя не все они освоили смертельный удар.

- Воины не убивают, - серьезно возразила Яблочница.

Кленовница повернулась к ней.

- Коты, живущие в ваших племенах, не убивают только потому, что они - никакие не воины! - прошипела она, злобно разевая пасть. - Будь они настоящими воинами, разве вы искали бы чего-то лучшего? Отвечай, зачем ты пришла к нам?

- Я думала, это вы меня нашли и пригласили, - с некоторым сомнением ответила Яблочница.