«Замолчи! - выразительно посмотрела на нее Искра. - Поздно жаловаться на запах, коли влезла в лисью нору!»

Синие глаза Коршуна льдисто сверкнули в сумраке.

- Мы почувствовали твою потребность в хорошей тренировке, - сказал он. - Нас привело к тебе твое недовольство тем, что ты получала в племени.

- Вот именно, - заявила Кленовница, шевеля усами. - И вы все многому научились, - она перевела взгляд с Яблочницы на Ветерка, потом поглядела на Жукоуса и Искру.

Искра выдержала этот страшный взгляд, хотя лапы у нее подгибались от страха.

- Вы были прекрасными учителями, - выдавила она.

- А вы, в свою очередь, оказались гораздо смелее и сильнее, чем я думала, - снисходительно сообщила Кленовница. - Я горжусь вашими успехами.

Тут вперед вышел Звездолом, и сердце у Искры сжалось от предчувствия чего-то нехорошего. Она видела, как могучие мышцы перекатываются под шерстью призрачного кота, каким злым огнем горят его глаза и в каком грозном оскале кривятся губы. Казалось, этот страшный воин был готов броситься в бой немедленно.

- Гордость - это чепуха! - прорычал он, взмахом хвоста отгоняя Кленовницу. - Сила - вот единственное, что имеет значение. Сила и готовность ее использовать!

Ветерок с готовностью выкатил грудь.

- Я готов на все!

- Хорошо, - пошевелил усами Звездолом. - Впереди у вас трудное время, но верность Сумрачному лесу и жажда победы помогут вам выйти победителями из испытаний!

- Победителями над кем? - уточнила Искра, сглотнув ком в горле.

Звездолом повернул голову и в упор уставился на нее. Его янтарные глаза горели, как два злых солнца в летний зной, и Искре невольно пришлось прищуриться.

- Над нашими врагами, - очень медленно произнес Звездолом. - Очень скоро наша храбрость будет подвергнута смертельному испытанию, но мы должны быть к этому готовы!

- Над врагами? - вытянул шею Жукоус. В его глазах отразилось искреннее недоумение. - Какими врагами?

Кленовница смерила его насмешливым взглядом.

- А ты еще не догадался? Скажи, разве твои соплеменники никогда не оспаривали твои поступки, даже когда ты был прав? Разве Невидимая Звезда не поступает, как жалкая трусиха, поддерживая слабых и наказывая сильных? Или твои товарищи никогда не обращались с тобой, как с неопытным котенком, даже не догадываясь, насколько ты сильнее и опаснее их? Просто не представляю, где ты черпаешь силы каждый день возвращаться туда, чтобы кормить и защищать эту ораву визгливых слабаков!

- Мои соплеменники не слабы, не трусливы и не беспомощны! - взорвался Жукоус. - Невидимая Звезда - достойная и мудрая предводительница! Если она защищает слабых, то только потому, что они нуждаются в защите сильных.

- К чему защищать тех, кто не может защитить сам себя? - сверкнул глазами Звездоцап. - Пусть сами заботятся о себе, а не могут - пусть подыхают. Таков закон жизни.

- Но Воинский закон учит совершенно другому! - растерялся Жукоус.

- Вот именно, - осклабился Звездолом. - Воинский закон учит вас быть слабыми! Я рад, что ты это понял.

- Неправда! - воскликнул Жукоус. - Воинский закон учит нас быть сильными! Я не знаю, что вы тут задумали, но вы никогда не заставите меня преступить Воинский закон или предать мое племя! - Он смело шагнул к Звездолому и остановился перед ним. - Из-за вас мое племя думает, будто на нашей территории скрывается шайка бродяг. Мои соплеменники напуганы нашими ночными вылазками, и я больше не желаю в этом участвовать. Я очень благодарен вам за все, чему вы меня научили. - Голос Жукоуса смягчился, потеплел. - Вы сделали меня гораздо сильнее, чем я мог бы стать в племени, но больше я не могу здесь оставаться. Я должен быть со своим племенем. Прощайте, больше я сюда не приду.

С этими словами он отвернулся и пошел прочь.