Торопливо прошуршали шаги нескольких человек, прозвучали отрывистые выкрики команд капитана, и все стихло. Что-то случилось? Ларс-Уве конечно ни минуты не сомневался относительно основного занятия своих спасителей. При случае они не преминут воспользоваться грузом любого встречного корабля, избавившись от команды. Нет, вроде не похоже…

Он вывалился из постели, торопливо натянул комбинезон и осторожно выглянул наружу. Мирно светило солнышко, дул приятный ветерок. Ларс-Уве, прижимаясь к стене каюты, прокрался на корму.

Команда стояла, выстроившись шеренгами по обе стороны капитанского помоста. Кожаные покрывала с таинственных украшений были сняты, и Ларса-Уве прошиб холодный пот, когда он увидел побелевшие человеческие черепа. Людоеды?! Не может быть! Это позволяют себе дикие племена в джунглях, но никак не цивилизация, достигшая периода феодализма. Во всяком случае, он не слышал ни о чем подобном.

Капитан, воздев руки вверх, выкрикнул:

— Экипаж Нуисира стоит перед дорогой к бессмертию! Готов ли экипаж идти за своим командиром по этой дороге?!

— Готов! — слитно грохнули тридцать здоровенных глоток.

— Помнит ли экипаж Нуисира дорогу к бессмертию?

— Помнит!

— Что есть путь к бессмертию?!

— Путь славы!

— Что есть путь славы?!

— Путь незапятнанной чести!

— Что есть путь незапятнанной чести?!

— Путь беспрекословного повиновения долгу!

Капитан, оскалившись, обвел экипаж бешеными глазами, со свистом втянул воздух сквозь сжатые зубы, провел ладонями по лицу и вытянул руки перед сбой. Потом уже спокойнее спросил:

— Экипаж Нуисира помнит свой долг?

— Помнит!

— Что есть долг сегодня?

— Сражаться!

— Что есть долг завтра?

— Побеждать!

— Что есть долг всегда?! — снова закричал капитан.

— Умирать! — хрипло выкрикнули люди.

Точно сверкающая извилистая молния пролетела вдоль палубы — солнечные лучи, дробясь, отразились от трех десятков одновременно выхваченных из ножен мечей. Ларс-Уве невольно попятился. Еще зарубят в припадке воодушевления. Однако больше ничего не произошло. Через минуту клинки были спрятаны в ножны, капитан подозвал к себе Мато и приказал кормчему снизить ход, чтобы Райдэн мог спокойно выкупаться. Поскольку зверек почитался живым талисманом корабля, то заботились о нем и баловали его сверх всякой меры. Любая прихоть немедленно исполнялась, но тем не менее Райдэн был не слишком прихотлив, разве что купаться любил до самозабвения.

Ларс-Уве поспешно вернулся в каюту, решив не признаваться никому, что видел утреннюю церемонию. Когда в дверях показался Айдори, он снова сидел в постели, зевая и потягиваясь.

— Экипаж ледяного корабля уже проснулся?

Ларс-Уве кивнул.

— Только что.

— Напрасно. Следует вставать раньше, долгий сон сокращает жизнь.

— Разве?

— Конечно. Кроме того весь экипаж Нуисира полностью должен присутствовать на указании жизненного пути.

— Но ведь…

Лицо Айдори затвердело, и он сухо повторил, подчеркивая каждое слово:

— Все плавающие, находящиеся в данный момент на палубе Нуисира являются экипажем корабля. Могут быть еще пленные чужаки, но таких ждет невеселая судьба. Либо — либо…

Ларс-Уве вспыхнул, кровь скандинавских предков бросилась ему в голову.