Мама предупреждала: демон постарается его переубедить. Нужно только пройти сквозь него. Все просто.

Однако стоило шагнуть к демону, как тот превратился в разрушителя с ужасной пастью, из которой текла кислотная слюна. Эрек в ужасе отступил. Демон теней снова принял вид мальчика.

— Подходить не советую, — сказал он. — Ты не представляешь, как легко мне тебя убить. — Он рассмеялся невинным ребяческим смехом. — К несчастью, твоя мама заблуждается. Все, что она знает о демонах теней, — лишь сплетни из дамских журналов. Нас очень недооценивают. А самая ужасная ошибка — верить сказочкам о том, что сквозь нас можно пройти. Именно так люди и погибают. Попробуй, если хочешь.

Демон снова превратился в разрушителя, но теперь из его брюха выросла голова кобры. Змея угрожающе покачивалась. Эрек отпрянул. И снова демон теней превратился в его двойника.

— Я совсем не хотел обидеть твою маму. Она очень милая. Но от нее никакой помощи не дождешься — ничего не рассказывает. Через два дня мы ее освободим. Возвращайся и жди. Тогда вы скоро будете вместе. Ладно?

Эрек посмотрел на маму. Та не слышала, о чем они говорят. Она отчаянно жестикулировала, показывая, чтобы он бежал на демона.

— Вот видишь, она опять за свое, — спокойно сказал двойник. — Она не хочет тебе зла. Но ведь она не в первый раз ошибается, правда? Она не знала, как жарко в подземельях. В ее-то комнатке свежо. Она и не догадывается, каково тут. Или… она предупредила тебя насчет жары?

Эрек грустно покачал головой.

— Ничего страшного, — вздохнул демон. — Она тебя любит. Но никогда тебя не поймет. Из-за нее ты ввязался в эту глупую затею со спасением, а ведь у тебя есть дела и поважнее. Например, завоевать скипетр. Вспомни жезл короля Плутона. Ты сумел его применить, Эрек. Для этого нужна огромная сила. Ты же почувствовал ее?

Мальчик кивнул. Да, он чувствовал… даже сейчас.

— Ты готов. Цель близка. Всего два соревнования, и один из скипетров — твой. Но почему один? Может, два? Или все три? Кто еще сможет распорядиться ими, как ты?

Эрек представил скипетр у себя в руках так живо, что у него чуть слюнки не потекли. Но тут мальчик вспомнил, кто он такой и зачем сюда пришел. Как же легко демон теней сбил его с толку! Ведь мама предупреждала…

Близнец покачал головой и рассмеялся.

— Ну, посмотри на меня. Разве я похож на убийцу? Да я бы давно с тобой расправился.

Эрек взглянул на маму. Она стояла, понурив голову. Нужно только пробежать сквозь демона. Что, если она была права?

— Думаешь, король Плутон — такой злодей, а у него в подземельях бессердечные головорезы работают? Я всего лишь слежу тут за порядком. Мне совсем не хочется тебя убивать или разгребать завалы и выносить мертвые тела после взрыва. Уходи. Послушай доброго совета. Выиграй скипетр, гуляй с новыми друзьями, покажи этим Штейнам, кто тут главный!

Эрек растерялся. Если он побежит на демона, тот его прикончит, а взрыв, наверное, убьет маму. С другой стороны, она предостерегала: если поддашься демону, он выпьет тебя, как газировку.

Двойник помрачнел.

— Не хотел об этом упоминать… штука неприятная… но, похоже, придется. Ты знаешь, почему твоя мама попала в тюрьму?

Эрек покачал головой. Он понимал, что говорить с демоном нельзя, но услышать ответ очень хотелось.

— Странно, что она сама не рассказала. Хотя с чего бы ей? Она ведь преступница, Эрек. Ты был прав, когда ее подозревал. Деньги и кроссовки она украла. Но это еще не все. Она сделала кое-что похуже… Не верь своей маме. Почти десять лет тому назад она попыталась убить королевских детей, тройняшек. Просто сорвалась, обезумела.