Запаса скорости хватило, чтобы легко выскочить обратно на семь тысяч, но, едва пробив облако, Тимофей судорожно дернул ручкой, обнаружив за ним плотный строй знакомых «бочонков» с лобастыми движками воздушного охлаждения. Однако конфедератские палубные истребители вовсе не спешили бросаться на помощь гибнущим рядом бомберам. Присмотревшись, Окамура увидел под ними черные капли бомбового подвеса и с трудом сдержал смех – какой-то идиот додумался использовать «шакалы» как пикировщики, превратив их в тяжелые неповоротливые колоды. Не цель, а мечта; сейчас он им…

Тот факт, что серебристые машины были только издалека похожи на стандартные палубные истребители, Тимофей осознал слишком поздно, – когда навстречу ему сразу из четырех турельных пулеметов потянулись белые нити трасс. Фонарь взорвался осколочным градом, в пробитые дыры ворвался ледяной ветер – и победный вопль «Ятта!», почему-то девичьим голосом. Но размышлять над этой странностью имперцу было некогда – одной рукой он пытался стереть кровь с целого глаза, а второй тянул штурвал, пока небо и море крутились вокруг в бешеном калейдоскопе.

У него даже получилось вывести машину в горизонталь, когда до волн оставалось меньше тысячи футов. На этом чудеса кончились, потому что вывалился он посреди ордера конфедератов, и через пару секунд, когда зенитчики пришли в себя от офигения, вокруг начали вспухать облачка разрывов. Впереди маячила жирная туша линкора, но до него надо было тянуть почти милю – далековато; да и что этому бронированному бегемоту сделать, разве что в мостик укоризненно воткнуться?! А вот слева маячила какая-то явно авианосная посудина в окружении совсем уж убогого вида калош, и там на палубе как раз шла какая-то суета…

Вообще-то метавшийся среди трасс и разрывов на бреющем полете «кайсар» для шестнадцатилинейки был слишком проворной целью – приводы наводки не успевали за его рывками. Окамуре просто не хватило везения – один из посланных «примерно на удачу» снарядов угодил в самолет прямо за кабиной пилота. В океан «кайсар» свалился уже в виде груды пылающих обломков.

Глава 13

Я теперь мало доверяю этим торпедам!

Подводник

Звук услышали все в центральном отсеке. Cамый страшный на свете – резкий, отрывистый импульс гидролокатора. После него тишина показалась еще более оглушительной, даже редкое «кап-кап» конденсата с переборки звучало как барабанный грохот. Но и в этот раз тяжелых всплесков глубинных бомб за «пингом» не последовало.

– Уходит.

– Снова сработало, – прошептала Герда Неринг. – А я уж думала, на этот раз накроют.

– Надо больше верить в командира, – так же тихо возразила ей Анна-Мария. – Он замечательно все рассчитал.

Фон Хартманн покосился на часы. Без четверти шесть, значит, они уже почти два часа лежат на грунте. Наверно, стоит подбодрить экипаж… и вообще.

– За расчет нам всем надо благодарить ялик-мичмана Верзохину, – произнес он вслух. – Точно уложить нас на грунт у самой границы минного поля и в акустической тени затонувшего конфедератского эсминца, причем без нормальных навигационных ориентиров, это была воистину ювелирная работа. Можно сказать, последние сорок минут мы живы благодаря ей.

А еще спасибо кадровикам из управления, сумевшим зачислить эту фарфоровую куколку с кудряшками в экипаж «Юного имперца». Как сильно подозревал Ярослав, в этом не обошлось без изрядной доли подковерных игр. Имперская ветвь рода Верзохиных уже давно не пользовалась благосклонностью Янтарного трона, ну а в свете идущей войны о пресловутых «родственниках в Конфедерации» вообще лучше лишний раз не заикаться… Но все же один из старинных аристократических родов, а кровь – не водица.