— Приехали! — Северянин вытер пот со лба.

— Там светло, — сказала замирающим голосом Анна.

— Надеюсь, мы наконец-то добрались до этой проклятой штуковины, — заметил Сайкс. — По крайней мере, мы знаем обратную дорогу.

— Хватит трепаться, — бросил мрачно Северянин. — Пудинг, держи этого парня на прицеле. Не хочу, чтобы взрыв повредил Хранитель.

— Ты… ты не посмеешь! — Сайкс сразу потерял самоуверенный вид. — Анна, скажите ему!

Анна промолчала. Северянин пошел вперед, на свет — на этот раз свечение впереди ежесекундно менялось в цвете от слепяще-белого до густо-лилового. И еще — Северянин почувствовал удивительную легкость и радость. Какое-то пьянящее необыкновенное чувство восторга. С таким ощущением идешь на свидание с девушкой в день своего восемнадцатилетия. Теперь он знал, что Хранитель Жизни, таинственный Та-Ин-Кои-Фа-Нур, прямо перед ними, что они увидят его самое большее через минуту. Он бросил быстрые взгляды на своих спутников и понял, что они испытывают похожие ощущения. Пудинг улыбался широко и радостно. В глазах Анны был свет, брови были подняты, рот полуоткрыт в гримаске по-детски непосредственного удивления. Сайкс, казалось, забыл обо всем, даже о взрывном устройстве на своей шее.

— Я первый! — внезапно закричал он. — Я должен увидеть это первым!

Северянин не успел помешать ему. Полковник рванулся вперед с невероятной прытью, обгоняя своих спутников. Пудинг вскрикнул, взвел курок пистолета, вскинул оружие, целясь полковнику в спину. Но вместо пистолетного выстрела прозвучал взрыв. Ударная волна оглушила Северянина — пронзительный и протяжный крик Анны он услышал так, как будто засунул голову под воду. Что-то попало ему прямо в лицо, на губах появился противный металлический привкус крови. Несколько секунд он приходил в себя, а когда, наконец, понял, что произошло, выругался и отшвырнул уже бесполезный детонатор. Анна с плачем бросилась ему на шею. Пудинг убрал пистолет.

— Это не я! — Северянин гладил волосы Анны, растерянно смотрел на Пудинга. — Черт, эта штука сама сдетонировала!

— Ладно, ничего не случилось, просто этот ублюдок остался без головы, — сказал Пудинг. — Лицо вытри.

Северянин провел по лицу ладонью, содрогаясь от омерзения, вытер руку о свой комбинезон. Придерживая плачущую Анну, двинулся по коридору вперед, стараясь не смотреть на то, что осталось от полковника Уэсли Шепарда. Хранитель все решил за них — излучение Та-Ин-Кои-Фа-Нур активировало радиодетонатор.

— Я не хотел, милая, — шепнул он Анне, с трудом различая в оглушительной тишине собственный шепот. — Честное слово, я не хотел…

Секунду спустя он забыл о Сайксе, потому что волна слепящего света ворвалась в его сознание и поглотила его.

— Северянин! Эй, Северянин! Слышишь меня?

Мощное бело-голубое свечение померкло, и звон в ушах исчез. Северянин вздрогнул, осмотрелся по сторонам. Именно это место он видел во сне. Гигантский круглый зал, пронизанный чистейшим светом, который шел откуда-то сверху.