— Дяденька!

Северянин вздрогнул. Биосканер настойчиво предупреждал о присутствии поблизости живого существа, однако на этот раз это были не скрэтчи. Он ожидал увидеть в этом ангаре все, что угодно, но только не ребенка. Девочка появилась у входа в ангар. Хорошенькая белокурая девочка лет двенадцати в нарядном розовом комбинезончике.

— Дяденька! — Она всплеснула руками, радостно улыбнулась Северянину. — Ой, как здорово, что ты здесь!

— Почему? — Северянин опустил автомат дулом к земле. Не надо пугать ребенка, направляя на него ствол.

— Потому что страшно тут. Нет никого. А я папу жду. Мы должны были сейчас на посадку идти, а он куда-то ушел и не сказал куда.

— Может быть, он очень занят, — Северянин шагнул к девочке, поднял забрало шлема. — Тебя как зовут?

— Августа. А тебя?

— Ник. Дядя Ник.

— А ты что здесь делаешь?

— Ничего. Просто так гуляю. А что?

— У тебя вся одежда в грязи. И пахнет от тебя очень-очень плохо, — девочка наморщила носик. — Ты, наверное, граббер.

— Граббер.

— Интересно, — Августа наклонила голову, рассматривая Северянина. — Никогда не видела живого граббера.

— Какая ты забавная, — улыбнулся Ник. — Живешь на Аваллоне, а грабберов живых не видела.

— В самом деле, дядя Ник. — Августа направилась к Северянину, и он вдруг понял, что это не ребенок, а что-то совсем другое, неизвестное и смертоносное. — Я вообще-то не могу видеть. Только чувствую. А сейчас мне впервые удалось увидеть живого граббера. Как интересно!

Северянин вскинул автомат, но выстрелить не успел — Августа уже была рядом. Его биосканер отчаянно пискнул и замолк. А потом Северянин вдруг увидел, как хорошенькая девочка Августа вдруг в одну секунду превратилась в бесформенный розоватый студень, который облепил его с головы до ног и с ужасающей скоростью начал впитываться в его ТБК. Система жизнеобеспечения угрожающе завыла, выбросила в маску кислород, но было поздно. Северянин понял, что мертв. Проклятый полиморфоид перехитрил его, прикинулся ребенком.

Призрачный белый свет под потолком ангара сменился приятным зеленоватым. Из за контейнера вышел улыбающийся Зебровски.

— Туше, Ник! — сказал он и покачал головой. — Экзамен провален. И что самое обидное — вы умерли, когда вам остался буквально шаг до цели. Идемте ужинать. Шампанское вам не полагается, но коньяком я вас угощу.

— Вы совершили две непростительные ошибки, Ник. Во-первых, вы расслабились. Во-вторых, вы поверили Августе. Учтите, что в реальной боевой обстановке подобная беспечность станет для вас роковой.

— Я даже не мог представить, что полиморфоид может так безупречно имитировать человека, — признался Северянин.

— Теперь представляете, — Зебровски разлил в пузатые бокалы остатки коньяку из бутылки. — Полиморфоид всего-навсего биомасса. Она может имитировать что угодно и кого угодно. Мы до сих пор не знаем, откуда эта мерзость появилась на Аваллоне. Возможно, это все неудачные опыты «Ренессанс Инджиниринг». Они тут одно время пытались культивировать какие-то биоматериалы. Результат оказался не самый приятный.

— Что он со мной сделал? Я имею в виду полиморфоида.

— Он интегрировался с вами. Вы стали с ним единым целым. Эта тварь питается за счет переработки собственного вещества, и ей постоянно необходим новый клеточный материал.