— Врешь, ты, Ванька. Врешь, врешь, врешь, — Коля разошелся не на шутку.

— Не вру, а преувеличиваю, — признал Ильин.

— А ты правду скажи.

— Отвяжись.

— Значит, не дала.

— Ну, был разочек.

— И во сколько он тебе обошелся?

— Не твое дело. И вообще оставь меня в покое, мне еще с Павлюковым встречаться.

— Ладно. Раз с Павлюковым, тогда молчу, — снизошел Николай. — Работа — это святое. Когда вы встречаетесь?

— Сейчас уточню. — Ильин протянул руку к телефонной трубке. — Здравствуйте, Олег Андреевич. Вас беспокоит журнал «Строительный бизнес». Заместитель главного редактора Иван Ильин. Узнали? Замечательно? Мы договаривались об интервью. Сегодня, в два часа дня. Ваши планы не изменились?

Собеседник многозначительно кашлянул. Сейчас начнется…подумал Иван. И не ошибся.

— Может быть, перенесем встречу на завтра? Я нынче что-то не в духе, — голос на другом конце провода был по-барски ленив и явно провоцировал к уговорам.

— Нет, завтра я не могу.

— Тогда на послезавтра.

Туманцев, внимательно прислушивающийся к разговору, раздраженно покачал головой и шепотом произнес:

— Извините, Олег Андреевич…

Ильин тяжело вздохнул и послушно повторил:

— Извините, Олег Иванович…

— …но интервью состоится, либо эту тему прокомментирует другой специалист… — просуфлировал следующую реплику Николай.

— …интервью состоится, либо эту тему прокомментирует другой специалист…

— Кого бы вы посоветовали? — почти в полный голос вставил Николай.

— Кого бы вы посоветовали?

Молчание в трубке наполнилось возмущением, затем Павлюков разочарованно протянул:

— Ладно-ладно, не кипятитесь. В четырнадцать ноль-ноль я буду на месте.

— Хорошо. Я сбросил на электронный ящик адрес кафе. Там тихо, уютно, нам никто не помешает, — уже сам повел партию Ильин.

— Я видел.

— Отлично, тогда всего доброго.

— До встречи.

Иван положил трубку и в ответ на укоризненный взгляд начальника виновато поблагодарил:

— Большое человеческое мерси. Если бы не ты, он бы опять морочил мне голову.

— Знаешь, Ильин, — сказал в ответ Туманцев, — я хоть теперь слаб по части баб, а все равно мужик. А ты, как был бабой, так ею и остался.

Лирическое отступление

Как ни горько это было осознавать, но Туманцев был прав. До 49 лет, невзирая на мизерную зарплату и отсутствие всяческих перспектив, Иван просиживал штаны на агонизирующем маленьком заводике, куда пришел по распределению еще в 80-ые сразу после политеха.

— Увольняйся, найди новую работу, — требовали жена и дочь.

— Я уже старый, куда я пойду, кто меня возьмет, — твердил в ответ Ильин.

— Но мы же нашли, устроились!

Тамара и тогда еще студентка Люда содержали уроками английского семью, бегали по ученикам, пахали с утра до вечера и хотели, чтобы он тоже принял участие в новой реальности. Ильин не возражал. Если бы кто-то взял его за руку; привел, куда следует; показал, как и что делать, он бы с удовольствием потрудился на благо родной семьи. Самостоятельно же проявлять инициативу и переходить Рубиконы, Иван не мог, не хотел, не умел.