Теоретически тактика была выбрана правильно. Однажды, устав от пустых разговоров, Тома и Люда оставили его в покое. Практически же ситуация только ухудшилась. Ильину пришлось по требованию жены покинуть семейное ложе, перебраться на раскладушку в кухню, самому себе готовить и покупать продукты.

Но человек так устроен, что привыкает ко всему. Вскоре полуголодное унизительное существование, жизнь на птичьих правах в собственном доме перестали казаться Ивану кошмаром. Он точно знал (по телевизору систематически показывали): многим еще хуже и утешался тем, что жена и дочь его больше не толкают на подвиги.

Ситуация изменилась, когда, после длительного перерыва, объявился старый институтский приятель Коля Туманцев и предложил Ивану у стать журналистом в возглавляемом им строительном издании.

— Но я ведь не умею писать на деловую тематику, — растерялся Ильин.

— Это не сложнее, чем сочинить роман.

Четко и ясно излагать свои мысли на бумаге Ильину удавалось всегда. Лет в тридцать он даже сел за книгу, правда, творение свое не закончил, но все, кто читали рукопись, хвалили слог, стиль и вообще. Коля в том числе.

— Но я ничего не знаю о строительстве.

— Разберешься. У тебя с головой порядок. Ты же логик, инженер.

— Зачем я тебе понадобился? Неужели вокруг мало профессионалов?

Туманцев не постеснялся и выложил все начистоту.

— Последние годы я вкалывал так, что гай гудел. Теперь хочу отдохнуть. Потому зову тебя на такие условия: я тебя научу всему, а затем это все ты будешь делать за нас двоих! К тому ж, с тобой я могу быть спокоен: ты не станет подсиживать меня, не будешь интриговать. А с оглядкой на отнюдь не юный возраст для меня это очень важный фактор.

Мечта о человеке, который возьмет его за руку и приведет в новую жизнь, внезапно обрела реальность. От счастья Ильин даже зажмурился. И лишь уточнил:

— У меня получится?

— Посмотрим, — мудро решил Николай.

К огромному удивлению первая статья Ивана пошла в печать практически без правок. После двадцатой Туманцев зачислил Ильина в штат, загрузил непомерным количеством обязанностей и выбил у директора издательства приличный оклад. Казалось бы, все устроилось лучшим образом. Как бы не так! Бес попутал и в ожидании первой большой зарплаты, Иван так вожделенно размечтался швырнуть деньги в лицо супруге, так захотел сказать: «Я тебе нужен только для денег. Раз так, на, подавись!», что, в принципе так, и поступил. Бросил на кухонный стол полторы тысячи долларов и ляпнул взлелеянную в мечтах фразу.

Тамара кивнула, приняла к сведению услышанное, отделила от общей кучи три сотенные купюры, протянула Ивану.

— Это тебе. Остальное забираю в счет долга. Мы кормили тебя не один год. И впредь, чтобы так и было. Триста баксов тебе на жизнь, остальное — нам!

И все. Ни слова доброго, ни улыбки. Ни понимания, что грубость его от беспомощности, от горькой непреходящей обиды.

Которая с каждый днем только набирала силу. Ильин старался работать, как можно больше. Ему казалось, деньгами он заслужит прощение и вернет расположение жены и дочки. Но почему-то деньги ничего не исправляли. Пропасть между ним и семьей росла и ширилась, отчуждение усиливалось и, наконец, два года назад вопрос решился кардинально. Дочка вышла замуж, перебралась в Харьков, куда вскоре туда же отбыла и жена. Поселилась супруга у двоюродной сестры. В Киеве появлялась редко, раз в квартал приезжала за деньгами. В один из таких визитов, явно возбужденная размерами полученной суммы, Тамара снизошла и впервые за несколько лет позволила Ильину вкусить плотских радостей. Допускала она Ивана до тела и позже, если считала собранный оброк достаточным.