— Я играла один раз в жизни, мы даже не делали крупных ставок… Господин Шавелин был очень осторожен… Это была игра — ради самой игры… — вспоминала я, — поскольку я была самым неопытным игроком, я проиграла… Зачем вы хотите это знать? — вопрос Лермонтова показался мне странным.

— Чтобы вам помочь, нужно выяснить, как карты выбирают свою жертву! — пояснил Лермонтов.

Я вопросительно взглянула на Смирнову, она спокойно кивнула в ответ. Ей я доверяла, пришлось довериться и Лермонтову — у меня не было другого выбора.

— Разрешите поделиться моими наблюдениями, — произнёс Лермонтов, — когда карты попали в игру, проигравшим оказался господин Галунин, потом карты выбрали госпожу Решачёву, которая тоже однажды проиграла Галунину. Она играла три раза в жизни, поэтому этот факт оказалось легко установить. Господин Шавелин проиграл Решачёвой — это был её единственный выигрыш… А вы, значит, проиграли господину Шавелину…

— Карты выбирают проигравшего из круга былых игроков жертвы, — пояснила мне Смирнова.

— Если ваша версия верна, — задумалась я, — то я, пожалуй, стану последней жертвой, поскольку я более никогда не играла в карты…

Не знаю, но сие умозаключение немного порадовало меня, наконец-то, злобный призрак картёжника перестанет мучить живых.

— Благодарю за желание помочь, — произнесла я, поднимаясь с кресла, — но, боюсь, вам ничего не удастся сделать… Не знаю, как я могу провести эти три дня… Никогда не задумывалась.

— Признайтесь в любви, — такого дерзкого совета я не ожидала даже от Лермонтова.

Хотя… в моём положении, он мог показаться весьма дельным… Я невольно задумалась, а есть ли на свете человек, которого я могла бы полюбить? Знаю, меня прозвали снегурочкой… Неужели я выгляжу столь неприступно? После смерти мужа прошло пять лет… а любила ли я мужа? Он был старше, и я его слушала… С этими размышлениями я вернулась домой… У меня только три дня, чтобы влюбиться…

Дома меня ждал Вишневский, именно этот глупец пустил проклятые карты в игру. Он долго извинялся, чем, наконец, вызвал мой смех.

— Сыграем? — предложила я, доставая проклятые карты.

Мне хотелось немного напугать его. Замешкавшись, Вишневский согласился. Удивительно, но карты будто бы повиновались мне, и я легко обыграла его. На этом мы простились.

Три дня протекли серо и обыденно, я уже смирилась со своей грядущей кончиной. Что держит меня в этом мире? Здесь очень скучно! Возможно, тот свет окажется более интересным. Интересно, может ли наскучить вечность?

Только сегодня вечером в одном из петербургских салонов я встретила его! Да, вот то чувство, о котором я тайно мечтала… Очень жаль, но оно пришло слишком поздно… завтра я встречу свой последний рассвет…

Из записей Смирновой-Россет

Мишель очень серьёзно отнёсся к произошедшим событиям. Я невольно поверила в то, что мы сможем помочь Неждановой. Мистическая версия казалась мне слишком невероятной, но другого объяснения не находилось.

— Мне кажется, что разгадка очень проста, — твердил Мишель, чёркая записи в своём блокноте. — Эти смерти имеют между собой некую логическую связь… и не только связанную с игрой… очень часто очевидное кажется нам тайной!

Я чувствовала себя неловко, что ничем не могу помочь ему.

— Александрин, ваше присутствие помогает мне, — произнёс он, будто уловив моё беспокойство. — Эх, жаль, что у меня только три дня на размышления…

— Простите, но я полагала, что вы испытываете неприязнь к госпоже Неждановой, — виновато произнесла я.