— Простите, но я полагала, что вы испытываете неприязнь к госпоже Неждановой, — виновато произнесла я.

— Моё мнение об этой особе ничуть не изменилось, — возразил он, — высокомерная ледяная кукла… Однако она не заслужила преждевременной кончины. Стоит попытаться спасти эту жизнь. Надеюсь, оказавшись пред взором смерти, наша снегурочка будет иначе относиться к жизни.

Я не нашлась, что ответить.

— Галунин, Решачёва, Шавелин, а теперь Нежданова, — вновь повторил он имена карточных жертв. — Призрак хотел от них продолжения игры… но почему именно эти люди? Почему из всех проигравших именно они?

Мишель поставил локти на стол и обхватил голову руками.

Из журнала госпожи Неждановой

Сегодня утром я поднялась рано. Мне очень хотелось взглянуть на утреннее безоблачное небо, редкость для Петербурга. Я подошла к окну, улыбаясь мягкой красоте рассвета. Похоже, небо оказалось благосклонно к моему последнему желанию.

Я перевела взгляд на часы. Скоро наступит момент, когда я нашла карты у себя на столике… Мне доложили о визите, того самого человека… Я испугалась, но всё же решилась увидеть его в последний раз… Думаю, на этом следует оборвать мой журнал, пусть летопись моей скромной жизни завершит сей печально-романтический финал…

Из записей Смирновой-Россет

Утром, согласно решению Мишеля, мы встретились у госпожи Неждановой в назначенное время. Я не знала, к каким умозаключениям он пришёл, и не могла побороть любопытства. Я и Мишель будто бы случайно столкнулись в прихожей квартиры Неждановой. Я несколько переиграла, выразив удивление от встречи с Лермонтовым.

— Не ожидала встретить вас здесь, — произнесла я изумлённо.

— Надеюсь, моё появление не слишком досаждает вам, — с улыбкой произнёс он.

В гостях у Неждановой уже было двое гостей — Вишневский и майор Квашнин. Хозяйка дома вела себя рассеяно и постоянно испугано поглядывала на часы. Когда мы вошли в гостиную, горничная принесла кофе, оставив поднос на столике, окружённый креслами, в которых расположились гости.

— Мне очень жаль, я не ждала вашего визита, — извинилась Нежданова, — я велю, чтобы вам немедленно приготовили кофе…

Мы поблагодарили её за заботу.

— Вы здесь давно господин Вишневский? — спросил Мишель.

— Несколько минут, — ответил он, — когда я пришёл, здесь уже был майор… Понимаете, я надеюсь предотвратить хотя бы одну смерть…

— Предотвратить? — иронично переспросил Мишель. — Или совершить убийство?

— Даже для вас это слишком нахальная шутка! — возмутился Вишневский.

— Шутка? — столь же иронично переспросил Мишель. — Сейчас тот редкий случай, когда мне совсем не хочется шутить.

— Потрудитесь объяснить, — попросил майор сурово.

— Господин Вишневский дальний родственник господина Решачёва, — произнёс Мишель, — взглянем на список жертв: Галунин, госпожа Решачёва, господин Шавелин — все они более близкие родственники умирающего Решачёва, чем вы… Значит, именно они основные наследники…

— Что из того? — тон Вишневского уже не был столь беззаботен.

— А теперь вы единственный наследник, если не считать госпожи Неждановой, которой Решачёв завещал в пожизненное содержание крупную сумму… — закончил Мишель.