Маан уставился на пятно, чувствуя, как отвратительно скрежещут друг о друга ставшие вдруг твердыми и холодными, внутренности.

Это не Гниль. Немыслимо. Есть вещи, которые не могут случится. Отрицательная вероятность. Как Солнце не может упасть на Луну. Люди с купированной нулевой стадией синдрома Лунарэ не могут быть инфицированы. Ни одного случая за все годы существования Контроля. Ни одной тысячной процента вероятности. Абсолютно исключено. Это не может быть Гнилью, это что-то другое. Вероятно, обычная гематома, просто слишком правильной формы. Должно быть, вчера он ударился обо что-то ногой, например о заборчик в рекреационном парке, вот и… Разум начал плести спасительный кокон фальшивых воспоминаний и мыслей. Это было инстинктивное, неподконтрольное. Так космический корабль, подвергшийся разгерметизации, автоматически герметизирует отсеки.

Мысль о Гнили была невыносима. Она была настолько чужда, что выедала рассудок, и тот отчаянно пытался избавиться от нее, оградиться мысленными барьерами, вышвырнуть из себя.

Просто синяк. Обычный синяк. Через пару дней побледнеет, а вскоре и совсем рассосется. Должно быть, зацепился ногой. Синяк, ничего больше. Мелкая подкожная травма, сущая ерунда. У него были раны куда серьезнее, а тут какой-то синяк…

Надо будет непременно рассказать ребятам в отделе. Представляете, парни, водил дочь в парк, ударился ногой, а потом решил, что у меня под коленом пятно Гнили! Представляете? С ума сойти можно!

Маан затрясся от беззвучного смеха, рвущего его изнутри. Смех был болезненный, жгущий в глотке, какой-то клокочущий. Но он ничего не мог с собой поделать.

Инспектор Контроля, схвативший Гниль!

Инспектор-Гнилец.

Интересно, что скажет Мунн? Ведь он должен что-то сказать?

Синяк, досада какая… Наверно, придется смазать его какой-то мазью чтобы Кло не волновалась. Кло вечно боится по пустякам, даже обычный синяк может заставить ее волноваться. Однажды Бесс, бегая возле дома, упала и набила синяк на ноге, так Кло чуть не отвезла ее в госпиталь…

Шестьдесят пять процентов Гнильцов на первой стадии не знают о том, что они инфицированы. Они испытывают странные ощущения, которым тоже, как правило, не придают внимания. Чувство эйфории или, напротив, тревожности. Воодушевление или апатия. Неконтролируемая злость, рассеянность, меланхолия. шестьдесят пять человек из сотни не замечают пятен Гнили, которые появляются на их телах, или принимают их за что-либо другое — например, за сепсис или синяк.

Поцелуй Гнили. Метка.

Знак того, что твоя жизнь скоро изменится.

Настолько, что ты, возможно, был бы счастлив свить из вонючих тряпок жгут и утопить себя в протухшей ржавой воде, если бы знал, что с тобой произойдет.

Просто удивительно, как многие люди волнуются из-за совершеннейших пустяков, например, простого синяка…

Первая стадия. Гниль еще не чувствует себя полновластной хозяйкой в новом теле, но уже начинает обустраивать его на свой вкус. Она заботливо латает повреждения, восстанавливает ткани, усовершенствует его. Она не находит удовольствия в уничтожении того, что и так умирает. Она желает уничтожить человеческое тело в тот момент, когда оно полно сил и здоровья. Даже хуже, чем уничтожить — переродить, сплавить с заразой, обратить в собственную противоположность.

Интересно, где же это он успел заработать синяк?.. Наверно, ударился об скамейку. Высокая скамейка, металлические поручни… Точно, повернулся на голос Бесс, бежавшей к ним с мороженным, и случайно ударился ногой. Да, теперь он хорошо это вспомнил.