— Преемник есть лицо, принявшее что-либо от кого-либо. Поскольку ни в какие бартерные отношения с вашим новым начальником я не вступал, термин «преемник» в данном случае не вполне уместен.

— И все-таки, что он за фрукт, этот Маклаков? — отвязаться от Степана было не так-то просто. — А то в народе разное гутарят. Но тональность всё больше — минорная.

— Стёпа, без комментариев, — поморщился Золотов. — О начальстве — либо хорошо, либо ничего. Тем более, сегодня есть отличная возможность составить собственное впечатление — Антон Николаевич собирался наведаться на нашу скромную пьянку.

— А зачем нам кузнец?

— «Кузнец», позиционируя себя как либерал, желает начать знакомство со вверенным ему коллективом в неформальной дружеской обстановке. Без галстуков.

Догадавшись по выражению лица Золотова, что с новым начальником не всё так просто, Степан пробурчал досадливое: «Ну-ну, поглядим», — и потянулся вслед за остальными.

— Олька! — выцепив взглядом, притормозил свою крестницу Василий Александрович. — Слушай, тут на днях моя старуха на Кондратьевский рынок моталась. Говорит, на 14-м маршруте вроде как Эсмеральду видела.

— Исключено! Эсмеральде, минимум, три года должны были присудить. У нее ведь на момент задержания еще прежнее условное не было снято.

— То, что должны были, — это факт. Но ты же знаешь, как у нас любят либеральничать с многодетными мамашами. Словом, посмотри при случае. Если все-таки встретишь, передай, что если она снова возьмется последние десятки у стариков по авоськам шакалить, я ей лично коробок с героином подброшу. Невзирая на статус матери-героини.

— Хорошо, Василий Александрович, — улыбнулась Ольга. — Если увижу — обязательно передам.

— Да, и еще одно, — чуть замялся Золотов.

— Что?

— Ладно, иди, работай. Потом, вечером поговорим…

— …сказать по совести, там — в чистом виде обоюдка. Рыночным ведь тоже наваляли будь здоров. У одного челюсть сломана, а рёбер — так вообще никто не считал. Но у Лелюка черепно-мозговая с обширным кровоизлиянием в мозг. Вторую неделю в коме, и чем всё это закончится, никто из врачей пока сказать не берется.

— Что, так мощно заслали? — поинтересовался Мешок. Для служебных, не требующих массовости разъездов, он предпочитал пользоваться своей машиной и в данный момент вёз следователя прокуратуры Олега Викула в адрес клиентки, которую им было предписано взять под контроль и опеку. На заднем сиденье вольготно развалился оперативник «гоблинов» Ильдар Джамалов. Не принимая участия в разговоре начальства, он лениво гонял шарики на дисплейчике мобильного телефона. Вот уже несколько месяцев кряду то было любимое его времяпровождение.

— Да нет, просто упал неудачно, — пояснил Викул. — Шарахнулся затылком о поребрик, и — всё: приплыли тапочки к обрыву. Я думаю, чебуреки сами такого не ожидали…

— Слышь, земляк! — неожиданно среагировал на обидное Джамалов. — Я тебе не как коллега, а чисто как чебурек, очень советую: в компании с малознакомыми людьми — следи за базаром. Иначе — хлопоты лишние могут быть. А они тебе надо?

— Извини, машинально вырвалось, — спохватился виновато Викул.

— Это плохо что машинально. Машинальность в мыслях и действиях… э-э… притупляет остроту и свежесть восприятия жизни.

Пережевав услышанное, следователь потрясенно обернулся сначала на Джамалова, а затем перевел удивленный взгляд на Мешка:

— Ни фига се у тебя кадры служат!

— А ты как думал?! У Ильдара отец — кандидат исторических наук, в Этнографическом музее работает.