Королева ожидала, что какое‑то внезапное событие вознесет ее, покамест всего лишь тень настоящей придворной дамы, к некоему высокому положению. Но какое и как?

Она не вернулась в свои покои и не стала искать величавого придворного советника, как ей было приказано. Вместо этого она выскользнула в садик. Снова отправилась к скамье, где нашел ее император. Кажется, он понимал ее. Она помнила его признание в том, что он тоже чувствует себя здесь неуютно. Если бы у нее был такой брат или близкий родич… Если бы ей пришлось танцевать с человеком, который бы не оценивал ее, а желал ей добра, тогда бы развеялась большая часть ее страхов. Только желания редко сбываются – по крайней мере, Берниен полагала, что это так.

ГЛАВА 12

В ЛАГЕРЕ ИЗГОЕВ

Ночь была ясной – пока. С каждым днем приближалось время бурь. Этот дурак сильно рисковал своим путешествием. Сознательно ли он это делал, надеясь выиграть время, прежде чем ему придется посещать королевства, в которых он столкнется с неприятностями? Шанк‑джи вел свой отряд по караванной тропе, но, когда та свернула в направлении Кахулаве, он направил их прямо.

Это была открытая местность без единого каменного островка, хотя временами встречались одинокие, истертые песками скальные пики. Если они будут продолжать ехать в этом направлении, то скоро достигнут края Безысходной пустоши, Загадка того, как что‑то живое может использовать это место как опорный пункт, не давала ему покоя.

Этот разговор о некоем царственном, правящем там… Шанк‑джи никогда не относился к тем, кто любит взбаламучивать пыль в архивах. Если бы подобный ему когда‑либо беспокоил Внешние земли в прошлом, конечно, о нем сохранилась бы память. Ялан – в памяти всплыло тронутое временем лицо этого искусного воина, который учил его владеть оружием и, с тех пор как он стал мужчиной, сделался его тенью.

Шанк‑джи придержал ориксена и заговорил со всадником, ехавшим позади него:

– Передай, чтобы Ялан подъехал.

Во всем его отряде он больше всего мог доверять этому ветерану, хотя даже Ялану он, конечно, не расскажет о предложении Темного – пока нет.

– Ялан прибыл. – Другой всадник приблизился прежде, чем они успели двинуться дальше.

– Поезжай со мной. Есть кое‑что, о чем я хотел бы знать. – Он осторожно выбирал слова, подбираясь к сути дела, – Ты служил в императорской армии, когда она еще была армией. – Он подчеркнул эти слова, хорошо зная, что Ялан презирает так называемых воинов нынешних времен. – Не было ли тогда разговоров о некоем Темном владыке, который угрожал бы Внешним землям?

– Разговоры, да. Но они были запрещены. Хабан‑джи издал указ о том, что это не следует упоминать. Но это было сразу после того, как он завоевал трон, много лет назад, – прямо ответил ветеран.

Шанк‑джи был поражен. Странно, что его отец отдал такой приказ. Правление Хабан‑джи было спокойным. Конечно, обычная вражда между великими Домами не стихала – Дом Вуроп, например, был уничтожен. Но подобная междоусобная борьба длилась веками. А вот война, угрожающая всем королевствам, – подобные войны закончились задолго до того, как Хабан‑джи прошел испытания и завоевал трон. Семья его отца была вапаланской, и интересы императора в первую очередь касались дел Алмазного королевства.

– Это, должно быть, случилось очень давно?

– Верно, командир. Как раз перед великой засухой, когда равновесие пришлось восстанавливать.

Об этом Шанк‑джи знал. В ту пору Внешние земли сильно пострадали. Старики и слабая молодежь были обречены на смерть.