Так и начал вести боевой счет Миронов-младший. В середине недели Натевадзе сообщил, что Евгений уничтожил пятерых.

Как-то встретив усталого Евгения, возвращавшегося с передовой, Ларионов спросил у него:

— Ну как, «охотник», дела? С удачей сегодня?

— Есть немножко. Да вот что-то последнюю неделю не то. Перестали фрицы в рост ходить и головы любопытные высовывать.

— Прижал ты их, заставил гадов по земле ползать. Это хорошо. Поздравляю!

А придя в землянку, обратился к Миронову-старшему.

— Надо, комбат, наградной писать на Евгения Николаевича. Медаль «За отвагу» он вполне заслужил. Девять фашистов за две недели. Счет хороший…

— Успеется еще, товарищ старший политрук, — смутился Евгений.

— На орден сразу хочешь вытянуть? Давай, давай…

Евгений Миронов после удачной снайперской охоты отдыхал обычно в землянке ординарца брата, завзятого песенника Чайки. Раздобыв в трофейной команде полка у младшего лейтенанта Ежа гитару, Евгений наигрывал трогательные цыганские романсы, фронтовые песни.

Вокруг него нередко собирались любители музыки. А фельдшера батальона Валю Пятеркину песни настолько покорили, что она нередко забывала о службе. За это попадало ей частенько и от комбата и комиссара.

В один из вечеров, когда стали собираться песенники, Евгений неожиданно для всех объявил:

— Сегодня концерт отменяется. Завтра иду сдавать боевой экзамен.

На рассвете Евгений разбудил брата. Вчера вечером Натевадзе сказал ему, что перед позициями роты действует очень опасный немецкий снайпер.

— Ну, я его подкую, — сказал Евгений, обращаясь к брату. — Мне для круглого счета до дюжины, ох, как надо еще единичку.

— Ты не особенно бравируй, — ответил комбат. — Осторожно действуй, с умом.

— Будь спокоен, — уверял Евгений. — Он от меня не уйдет.

Миронов-младший вскоре отправился на «охоту». В землянку заглянул комиссар батальона Ларионов.

— Я к тебе насчет брата, Александр Николаевич.

По взволнованному голосу Миронов почувствовал, что он пришел не случайно.

— Что насчет брата?

— Напрасно ты в роту Натевадзе его отпустил…

— Почему напрасно? Там немецкий снайпер появился, житья не дает. Я только недавно звонил Натевадзе. Этот фашистский волк за два дня убил и ранил двенадцать наших бойцов.

— Вот, вот, я потому и пришел к тебе. Евгений очень горячий. Да и нет еще у него достаточного фронтового опыта. Полезет на рожон по мальчишеской задиристости. Возьми его пока в штаб. Ну, поживет месячишко, второй, обстреляется, обвыкнется, тогда и на передовую можно. А ты выпер шестнадцатилетнего парня на второй же день после его приезда в полк в самое пекло.

Миронов хмурился, морщился, бросал на комиссара сердитые взгляды.

— Ну чего ты меня уговариваешь? Он не на курорт приехал, а воевать. И тем более он мне брат. Я не могу создавать для него особые условия.

— Особых не надо, но для чего же сразу на передовую?

Миронов даже подскочил.

— Ну чего ты пристал, будто у меня в батальоне других дел нет. Немцы, вон, не сегодня, так завтра в наступление перейдут, а ты — с братом. Сказал, не возьму в штаб, значит не возьму, — отрубил Миронов и, считая разговор оконченным, развернул карту и сел за стол.

— Эх, и упрямый же ты, не слушаешь старших, а попомнишь еще мое слово — пожалеешь.

Ларионов ушел. А вскоре прибежал запыхавшийся Чайка и выпалил:

— Товарищ старший лейтенант, вашего брата ранило.