Теперь уже к окнам бросились все, кто мог встать с коек, и глядели, не веря своим глазам. Самолет пошел на снижение и приземлился на широкой улице, неподалеку от госпиталя. Из него вылез летчик и быстрой походкой направился к зданию. Это был Василий Самойлов. Ляна была настолько растерянна, что заметалась по комнате и потом упала на койку и разревелась. Женщины окружили ее, стали успокаивать, совали ей платки, радовались за нее, советовали взять себя в руки. А он зашел, скинул шлем, тряхнул цыганским чубом (глаза его светились озорным огнем) и сказал:

— В День восьмого марта, дорогие женщины, разрешите передать вам от летчиков-фронтовиков самый высокий поднебесный привет и пожелать всем быстрее выздороветь.

Все захлопали в ладоши. Одна Ляна по-прежнему не знала, что ей делать.

— Привез я вам, женщины, фронтовой подарок. Вчера наш истребительный полк в воздушных боях сбил пятнадцать фашистских бомбардировщиков. Ну, а цветы, как положено в такой светлый праздник, извините, преподнесем вам после войны.

Ляна, пока он обращался ко всем, стояла в окружения женщин и не сводила с него глаз.

— Вот, товарищи женщины, судьба мне, что ли, такая выпала. Как встречусь с ней, — он показал рукой на Ляну, — так и приходится мне ее из окружения вызволять. — И он протискался к Талановой.

Ляна быстро оделась, и они ушли, провожаемые одобрительными взглядами.

Солнце ослепило Ляну, и она покачнулась. Самойлов поддержал ее. Она прищурилась и стала искать глазами что-то во дворе, а потом схватила за руку и потянула к забору, Там было затишно, тепло и стояла скамейка. Справа и слева от нее шли посадки сирени.

— Ты кого ищешь, Ляна?

Глаза ее просияли. Она показала рукой:

— Видишь молоденькую березку?

— Вижу, а что? — Самойлов смотрел на нее удивленными глазами.

— Когда ты меня привез сюда в госпиталь — помнишь? — шел снег. Мне так хотелось увидать что-нибудь живое. Я стала искать глазами и увидела среди сугробов эту березку, заваленную снегом. И мне стало легче, что я здесь лежу среди снегов не одна. После твоего последнего приезда я вскоре встала на ноги. И первое, что мне хотелось увидеть, — березку. Напрасно я ее искала. Ее нигде не было. Я подумала, что она погибла. И вот ты видишь — она стоит. И хотя у нее обломаны кое-где ветки, я верю, она выживет.

Березка как бы в подтверждение закачала под порывом ветра своими озябшими красноватыми ветвями в белых накрапках.

— Вскоре оденется березонька зелеными листочками, — продолжала мечтать Ляна. — Садись, — предложила она, — чего стоишь?

Самойлов обнял ее и сказал:

— И тогда я прилечу за тобой. Полетишь? — Он взял ее руки в свои широкие ладони с грубоватыми мозолями.

— Полечу.

— Ляна! А где мой подарок?

Она поняла. Самойлов спрашивал ее об обручальном кольце, которое, несмотря на ее протесты, он оставил ей.

— Отдала… — Она лукаво улыбнулась. — Я же тебе сказала тогда, что не люблю колец.

— Кому отдала?

— В фонд Красной Армии.

Самойлов не возмутился и не обиделся, а только сказал:

— Ну и правильно сделала! — Он поглядел на часы. — Давай прощаться, Ляна. Мне пора лететь… — И сразу лицо его стало грустным.

— Ты чего?

— Так…

Он пристально посмотрел ей в глаза и, притянув, поцеловал.

— Ляна, дай еще поцелую.

Она отстранилась.

— Не надо… Вот прилетишь — тогда…

— Ладно, не сердись.