– Но доброму волшебнику известно все, – заявил Гранди. – Он непременно сказал бы мне, если бы…

– Слышал я о добром волшебнике, – прогудело чудовище. – Говоришь, ему все известно?

А он склонен делиться своими знаниями?

– Хм, не особенно, – признал Гранди.

– Ив полной ли мере владеет этот волшебник своей магией? Насколько я понимаю, он очень стар.

– Какое там стар! Он мальчишка, во всяком случае, был мальчишкой, когда я с ним виделся.

– Мальчишка? Но как это может быть?

– Его случайно опрыскали эликсиром молодости.

– Эликсиром молодости? Но если такой эликсир попадет в руки ведьмы…

– Не волнуйся, – успокоил своего собеседника Гранди. – Никто, кроме доброго волшебника, не знает, где находится Родник молодости.

А он не собирается делиться этим знанием с кем бы то ни было.

– Хочется в это верить, ведь эликсир молодости – единственное, что может сделать морскую ведьму еще опаснее, чем она есть.

– А каков ее талант?

– Бессмертие.

– Но ты вроде бы говорил, будто она по‑настоящему не живет?

– Так и есть. Ведьма занимает чье‑нибудь тело и обитает в нем, пока его не износит. Потом она убивает себя и переселяется в новое тело, как правило, помоложе. Через несколько лет изнашивается и оно – мерзкая природа ведьмы заставляет даже самые красивые, юные тела становиться старыми и безобразными гораздо быстрее, чем диктует природа. Только морской ведьме это нипочем, ведь ей ничего не стоит раздобыть себе новую оболочку.

– Но как?

– Таков ее талант. Когда умирает очередное тело, ведьма становится призраком. Как долго она способна оставаться бесплотной, мне неизвестно, но достаточно, чтобы найти новое вместилище. Ведьма может вселиться в кого угодно и способна менять тела так часто, как ей вздумается.

– В кого угодно? – в ужасе переспросил Гранди.

– Да, но лишь в том случае, если ее согласятся впустить, – уточнило чудовище.

– Да кто же на такое согласится?

– В здравом уме – никто. Но ей ведомы хитрые уловки, позволяющие замутить сознание.

На то она и ведьма. Вот почему я боюсь ее. Она может обмануть меня и заставить впустить ее в свое тело.

– Обмануть тебя? Но как?

– Кабы я знал… Она может предстать передо мной в любом облике, ведь эта карга веками практиковалась в гнусных уловках. Прикинется, например, попавшей в беду девицей и…

– О! – Гранди сообразил, что чудовищу и впрямь есть чего опасаться. – Но услышанное породило у голема ряд новых вопросов. – Коли эта ведьма так могуча, зачем ей держать кого‑то взаперти в Башне из Слоновой Кости?

– Как? Ты еще не понял?

– Раз спрашиваю, значит, не понял.

– Ладно, попробую объяснить. Ведьма обитает в восточном Ксанфе уже не одно столетие, и здешние жители давно уразумели, кто она такая.

Мамаши предупреждают дочек насчет возможных хитростей, и добывать новые тела становится все труднее.

Животные, и те держатся настороже, как, например, я. Ведьма может вселиться в существо любого вида, пола и возраста, но, насколько я понимаю, предпочитает молодых женщин. Это не значит, что мужчины могут чувствовать себя в безопасности, проклятой колдунье ничего не стоит занять мужское тело временно, пока она не подыщет подходящее женское. Но вся эта возня с самоубийствами и блужданиями в качестве призрака отнюдь не доставляет ей удовольствия.