– Будь ты неладен, и тут от тебя покоя нет! – он принялся сдирать с себя плащ, свернул его, перевязал куском веревки. Нашел в носу лодки булыжник, связал все это и, подняв над головой, швырнул в реку. – Ах, ты… – Пацук выругался матом. Нож утопил. Такой хороший нож, служил мне верой и правдой. Да ладно, куплю новый.

Потеря ножа расстроила Кузьму больше, чем смерть друга и компаньона. Выбравшись на веслах из старицы на реку, Кузьма запрокинул голову, посмотрел на небо, которое становилось золотым, на туман, стелющийся над рекой, похожей на розовую вату. Нагнулся, зачерпнул пригоршню воды, плеснул себе на лицо, вытер лысину, смочил затылок. Ему было жарко, словно он сидел не в лодке, покачивающейся на воде, а на раскаленной печи. “Неужели заболел? – подумал Кузьма. – Будь ты неладен, Гриша, из-за тебя еще простуду какую-нибудь подхвачу”.

Он вытащил из сумки бутылку водки, свинтил пробку и принялся пить прямо из горлышка. Кадык, заросший щетиной, судорожно дергался. Лодку понемногу сносило к берегу. А Кузьма глотал и глотал сорокаградусную жидкость. Наконец он перевел дыхание, тяжело выдохнул, завинтил пробку и спрятал бутылку. Положил весла на дно лодки.

"Это ничего, – подумал он, – что на дне кровь. Кровь смоется, куда она денется? Не смола ведь. Это смолу тяжело смыть, а кровушку водичкой. Подплыву к городу и у мостков помою лодку. Ах, да, совсем забыл, – ударил себя ладонью по лбу Кузьма, – сеть надо будет снять. Там и рыбка, небось, окажется”.

Мотор завелся с первого раза, надсадно взвыл. Кузьма опустил винт в воду, лодка дернулась и поплыла вниз по течению, набирая скорость. Кузьма Пацук подставил лицо упругим струям прохладного ветра, затем неожиданно для самого себя принялся мурлыкать веселую песенку:

– А нам все равно, а нам все равно… – повторял он, поблескивая вставными золотыми зубами.

Лодка подскакивала на волнах, Кузьма держался поближе к противоположному от Борисова берегу. Километра через четыре он сбросил ход и обрадовался – за всю дорогу туда и назад он не встретил никого, река словно бы вымерла. Обычно рыбаков через каждые сто метров встречаешь, а тут ни единого нет. “И слава Богу. Значит, все правильно я задумал, все правильно рассчитал. Туда ехал, туман был, если кто и видел с берега, вернее, слышал, то всегда отпереться можно, не я, мол, был, отстаньте”.

У знакомой старицы, где Кузьма любил ставить сеть, рыбачили два подростка на резиновых лодках. Кузьма заглушил мотор, тихо проплыл рядом с ними. Подростки бросали спиннинг.

– Ну, как оно? – поинтересовался Кузьма.

– Да что-то не очень. Одну только взяли.

– Ничего, ребятки, солнце поднимется – она веселее брать будет. Рыбнадзора здесь не было?

– Нет, не было уродов, – сказал мальчишка голосом заправского браконьера.

Все рыбаки – и те, кто рыбачит на удочки, и те, кто ловит сетями – сотрудников рыбнадзора считают мерзавцами, потому что прекрасно знают, что главными браконьерами на реке являются именно те, кто должен реку и рыбу охранять. Кузьма на веслах подплыл к берегу. Место, где стоит сеть, он мог найти в самую темную безлунную ночь. Сейчас же было светло. Кузьма опустил весло, сориентировался по дереву, склоненному над рекой. Со второго раза подцепил шнур с поплавком и принялся быстро вытаскивать сеть. Он сразу выпутывал рыбу, бросал ее в нос лодки, а сеть просто складывал.

Рыбы было немного: три щуки, два подлещика и десятка полтора небольших плотвичек. Рыбу Кузьма сложил в холщовый мешок и задвинул его прямо в нос лодки.

– Негусто, – сказал он, разбираясь с сетью. – Да, в общем-то, больше мне и не надо. Я живу не с рыбы, я не браконьер какой-нибудь.