"Возможно, местные жители правы, и есть места, которые посещать не следует”, – подумал Вульп.

И вдруг не услышанный никем (разве что его собственным внутренним чувством, пробужденным сознанием) голос с мрачной и злобной усмешкой откликнулся на его мысли:

«Да, сын мой, такие места есть. Но ты придешь, Гео‑о‑орг, ты придешь...»

* * *

Поначалу восхождение показалось легким. Было уже почти пять часов вечера, и солнце неуклонно двигалось вниз, к окутанной туманом долине между горой Кодрумия и западной оконечностью гряды Зарундули. Однако Гогошу не сомневался в том, что они успеют до наступления сумерек добраться до развалин замка, где в проеме разбитой стены найдут себе место для лагеря, разожгут костер и поужинают, а потом лягут спать в окружении легенд.

– Я никогда не отважился бы на это в одиночку, – признался он, взбираясь по крутому склону по направлению к расселине в разрушающейся скале, – бог мой Да никогда в жизни! Но нас четверо – крепких, кровь с молоком мужчин! Так чего же нам бояться?

Шедший последним Вульп остановился, чтобы перевести слова охотника, и огляделся вокруг. Никто ничего не заметил, но выражение его лица при этом было весьма удивленным и озадаченным. Казалось, он узнал это место. Дежа вю? Он даже чуть отстал от своих спутников.

– Ну, а чего здесь можно бояться? – спросил шедший сразу за проводником Армстронг и повернулся назад, чтобы подать руку пыхтевшему и задыхающемуся Лаверне.

– Только собственного разыгравшегося воображения, – ответил Гогошу, по тону догадавшийся, о чем спросил его Армстронг. – Поскольку именно оно всегда готово вызвать в памяти не только призраков прошлого, но и множество земных зол настоящего. Да, человеческий разум – великая сила, и у него обширное поле действий и масса возможностей, чтобы вызвать в воображении самые дикие и невероятные фантазии. К тому же, зимой здесь иногда можно встретить одинокого волка, пришедшего со стороны северных Карпат. Но эти серые бестии не представляют опасности, если они не в стае, – добавил он, беспечно пожав плечами.

Старый охотник остановился возле самого начала расселины и оглянулся, чтобы посмотреть, как дела у остальных, шедших по его следам, людей.

Однако Вульп, обогнув уступ, двигался вдоль самого края скал, направляясь к тому месту, где они скрывались из вида за поворотом.

– Эй! – окликнул его старый охотник. – Куда это вы направились, Джордж?

Молодой американец оглянулся и посмотрел вверх, сосредоточенно наморщив лоб. Лицо его в тени скалы казалось при этом очень бледным.

– Вы избрали слишком трудный путь, друг мой, – эхом донесся его голос. – Зачем карабкаться по скалам, если можно просто идти? Здесь есть очень старая тропа, делающая подъем чрезвычайно легким. Возможно, этот путь кажется длинным, но он займет гораздо меньше времени. К тому же убережет от царапин руки и колени. Мы встретимся на полпути, я буду ждать вас в том месте, где наши дороги вновь сойдутся.

– Где наши дороги?.. – Гогошу поначалу был сбит с толку, но потом разозлился и язвительно добавил:

– Понятно... Вы уже бывали здесь прежде и ходили этой дорогой?

– Нет, – вновь эхом донесся голос Вульпа. Молодой человек уже скрылся из глаз. – Думаю, это просто интуитивная догадка, своего рода инстинкт.

– Еще чего! – проворчал Гогошу. – Инстинкт! Ну и пусть идет! – усмехнулся он, двинувшись вперед по расселине. – Скоро тропа оборвется, тени станут гуще, начнет темнеть, и тогда ему придется вернуться и проделать двойной путь. Помяните мое слово – еще немного, и за каждым кустом ему станут чудиться волки.