И вновь боевая пружина элитной команды СС растянулась по болотистому лесу, готовая в любое мгновение сократиться и дать отпор прячущемуся в джунглях врагу.

— Будьте рядом, — сказал англичанину Ойген. — Вы совершенно не приспособлены для боевой работы. Особенно в таких условиях. Держитесь рядом, чтобы команда смогла вас вовремя прикрыть.

— Вы точны и решительны, как машины, — отозвался тот. — Теперь я понимаю, почему Англия проиграла войну. Противостоять боевой машине, предназначенной для убийства, просто невозможно. Даже поверить не могу, что вчера вы справились с этим монстром. Кстати, похоже, что это было реликтовое существо. Подобные твари населяли нашу землю в далеком прошлом. Слава Богу, их остались единицы, в противном случае они могли создать серьезные проблемы для всех континентов.

Слева послышались восклицания. Кто-то громко ругался по-немецки во весь голос.

— Ойген, выясни, что там произошло, — приказал Венк.

Ун-Зиммеля укусила змея. Маленькая, красноватая, похожая на стремительную стрелку, она вылетела из листвы дерева и коснулась щеки ун-Зиммеля. Всего на мгновение. Сильная мужская рука сжала упругое тельце, смяло его, отбросило в сторону, но слишком поздно. Сейчас ун-Зиммель лежал рядом с раздавленной алой змейкой, узкое лицо его побагровело, даже белки глаз покраснели от обилия лопнувших капилляров, сильные руки бойца бессильно скребли песок. Рядом с укушенным солдатом стоял еще один боец и заворожено смотрел за беспорядочными движениями рук умирающего.

— Ее никто не заметил, камрад ротенфюрер, — растерянно сказал солдат. — Ун-Зиммель сам увидел ее в последнее мгновение.

— Весьма опасное создание, — тщательно строя фразу на немецком языке, сказал англичанин. — Коралловая змея. Странно… В этих местах они обычно не водятся. Однако укус ее смертелен.

Сидя на корточках, он осторожно сухой палкой переворачивал раздавленное тельце змеи. Змея казалась маленькой, безопасной и беззащитной.

— Я вижу, — сквозь зубы пробормотал ун-Грайм.

— Что случилось, Ойген? — спросил по БКС оберштурмфюрер.

— Минус один, — сказал ун-Грайм. — На этот раз не повезло ун-Зиммелю, его укусила змея. Как говорят наши проводники, весьма ядовитая. Надо задержаться, чтобы предать его земле.

— Нет времени, — нетерпеливо отозвался Венк. — И потом, это бесполезно. Те, кому понадобится его плоть, все равно доберутся до тела, как бы глубоко мы его не зарыли.

— Боюсь, оберштурмфюрер, мы не можем оставить его просто так. Это произведет неблагоприятное впечатление на остальных.

— Согласен, — уже мягче сказал Венк. — Тогда постарайтесь уложиться как можно быстрее, ротенфюрер. Сам понимаешь, на отпевания и прощальные речи над могилой у нас времени нет.

Ойген это понимал, но в бюргере его учили, что нельзя оставлять тело павшего товарища на поругание врагу. Здесь было враждебным все — топкая земля, знойные небеса, хрустящие враждебные заросли, заселенные смертельно опасными животными. И дикари — вы можете смеяться, но Ойген ун-Грайм чувствовал их незримое присутствие.

Похороны товарища для бывалых бойцов, способных окопаться при танковой атаке, не заняли много времени. Вскоре «Зет-нойнцейн» уже двигалась по установленному маршруту. Если верить картам и напуганному англичанину, поселение негритосов располагалось в десяти-двенадцати часах движения. Глупая потеря уже трех бойцов ожесточала Ойгена, он с удовольствием ждал времени, когда смогут заговорить автоматы.