Чем легче становился корабль, тем быстрее происходил набор скорости, и счетчик не успевал показывать расход топлива.

– Внимание. Внимание. ПЕРЕГРЕВ ДВИГАТЕЛЯ.

Майк проигнорировал предупреждение, рука его до боли стискивала рычаг управления. Корабль трясло, шатало и кренило.

– Двенадцать g...

Впереди уже был виден финиш, отмеченный широкой желтой полосой. Майк с усилием перевел рычаг вперед, прибавляя скорость за счет реактивных двигателей, пока система контроля за топливом автоматически не отключила нижний реактивник. Он не стал запускать его заново, не желая быть дисквалифицированным за нарушение техники безопасности.

ОТКЛЮЧЕНИЕ ОСНОВНОГО ДВИГАТЕЛЯ.

– Ручное управление, – не раздумывая закричал Майк. Бессмысленно – он не знал кода переключения. Это уже не имело значения – вышло все ядерное топливо. На протяжении всего полета в кабине был слышен треск и гнусавое пение остывающих труб.

Он прошел сквозь желтое финишное кольцо, и запрограммированный отрезок паутины автоматически замедлил ход корабля. Майк перевел дыхание и снял наконец затекшую ногу с педали газа основного двигателя. Выключились топливные насосы, охладительные насосы гудели на максимальной мощности, включился режим торможения, кондиционеры в кабине работали на пределе. Майк посмотрел на датчики своего защитного комбинезона. Все шло прекрасно.

– Курс на красный маяк, – скомандовали из Центра Управления Гонками.

Майк окинул взглядом экран, заметил вспыхивающие огоньки, обозначавшие выход из трека. Переведя рычаг управления, он направил корабль на них. Если повезет, ему хватит резерва топлива в реактивных двигателях, чтобы выбраться с трека самому. (Слава богу, что произошло автоматическое отключение основных.) Светящийся туннель подпространственной паутины выведет его к Питфолу.

– Э... – он последовательно оглядел все камеры внешнего обзора в поисках черного корабля Дувра Белла.

– Центр, это «Девяносто Девятый».

– Слушаю, «Девяносто Девятый».

– Э... как мое положение?

Мимо, кувыркаясь, проплыла какая‑то блестящая штуковина с заостренными краями, – похоже, часть от обшивки реактора.

– Вы выиграли, «Девяносто Девятый». «Дикий Уик‑энд» сошел с дистанции из‑за взрыва двигателя.

– Сошел с дистанции? Почему вы... – Майк замер, увидев, что на панели, отражающей информацию о статусе гонки, горит белый индикатор «Выключено».

– Повторите, «Девяносто Девятый».

– Не важно. Кто‑нибудь ранен?

– Ответ отрицательный.

– Спасибо.

– Выходите с трека, «Девяносто Девятый».

– Вас понял, Центр.

Майк покрутил ручку индикатора – белый огонек мигнул. Ну, конечно же, разболтался контакт, и из‑за ускорения его так и зажало в выключенном положении. Вся работа впустую. Он захохотал.

– Дувр Белл убьет меня!

Глава 4

В «Коухогсе», в его части с малой гравитацией, Майк плюхнулся в кресло.

– Я не могу дольше задерживаться. Мне нужно выгулять кучу ОВП по гоночной системе.

– Звучит забавно, – сказал Спидбол.

– Я искал Джесса.

– Он только что ушел. Думаю, пошел в свой пит поработать над кораблем.

– Именно это мне и нужно было узнать. Корабль будет готов к следующей квалификационной гонке?

– Он старается.

– Знаю, – Майку стало любопытно, дает ли ему какие‑нибудь преимущества чувство вины Джесса.