— А ведь верно! — спохватился Шумский. — Струсили перед одной бабой. Идите и пригоните стадо.

— Пойди сам, если такой храбрый, а нам подставлять лбы под пули не хочется, — огрызнулся один из них. — Твоя затея была задерживать этого!

Несмотря на критическое для себя положение, я с интересом ждал, что ответит Шумский.

— Нам, — продолжал говорящий, — этот человек ничего плохого не сделал. Напротив, пришел сюда, потому что доверял…

— Так он же шпион! — возразил Шумский.

— А, у тебя кругом шпионы! — напирал парень. — Вот теперь что мы будем делать без молока? Коровы наши тютю!

— Найдутся твои коровы! — огрызнулся Шумский.

— Вот пойди и поищи! Генерал нашелся тут командовать!

— А что? И пойду!

— Пойди, пойди!

— Не испугаюсь. Но смотри, я с тобой разговор не закончил.

Шумский направился к воротам. Не доходя до них несколько шагов, он остановился, снял с плеча двухстволку, переломил стволы и, убедившись, что они заряжены, приоткрыл ворота и выглянул наружу. Немного помедлив, он вышел. Прошел он не более десяти шагов. Раздался выстрел. Парень, споривший с Шумским, подбежал к воротам и выглянул наружу.

— Готов! — обернувшись, крикнул он.

Одновременно с этим прозвучал второй выстрел и часовой, стоявший на вышке, повис на перилах. Трое остальных на других вышках спешно покинули посты.

— Три!.. — прозвучал в наступившей тишине голос Мухина.

Ему никто не ответил. Все молча смотрели на висящего вниз головой часового.

— У нее снайперская винтовка, — пояснил Мухин, ни к кому не обращаясь. — Похоже, что эта дамочка не успокоится, пока не перестреляет остальных. Так что будем делать?

Тот парень, который полчаса назад пытался накинуть мне петлю на шею, возбужденно заговорил:

— Надо с противоположной стороны подкрасться к лесу… Определим, откуда стреляет, окружим и уничтожим. Надо только ее отвлечь.

— Вот ты и будешь отвлекать, — отмахнулся от него Мухин. — Ничего из этого не выйдет. У нее там собака. Она не даст незаметно подойти. А как стреляет эта дамочка, мы уже убедились. Так что будем делать? — спросил он снова.

— А вот что! — мужчина, повздоривший с Шумским, ясно теперь претендовал на его место.

Он подошел ко мне и решительно отстранил державших меня за руки поселян.

— Вот что! — продолжая он. — Иди‑ка ты отсюда к едреной матери! И скажи своей, чтобы она перестала стрелять и убиралась с тобой подальше. Передай, что если попадется к нам в руки, с нее живьем сдерем шкуру, а тебя посадим на кол. Понял? — Он взял меня за руку и подвел к воротам.

— Подожди, Степан! — окликнули его сзади, — а как со скотом? Пусть отдаст скот.

— Отдаст! Куда она его денет?

— Ой! Не говори! А что если со злости перестреляет коров? Что тогда?

— Пошлите со мной людей, и пусть они пригонят скот, — предложил я.

— Я пойду! — тотчас откликнулся Мухин.

Глава ХLV

ВОЗВРАЩЕНИЕ

— Ну, что бы ты без меня делал? — уже который раз спрашивала Елена.

Тема эта для нее была неисчерпаема и доставляла, думаю, огромное удовольствие. Разговор каждый раз начинался с этого вопроса, потом она развивала свою мысль дальше, выводя новые нюансы и идеи.

— Пропал бы! — всегда отвечал я.