Борис Иванович вышел вперед и приблизился к толпе дрожащих еще от страха бывших пленниц:

— А ну, девчата! Пошли со мною. Мы сейчас что‑нибудь сообразим насчет еды!

Увидев перед собой пожилого человека с добродушной улыбкой, девочки немного успокоились.

Борис Иванович послал куда‑то двоих ребят. Те бросились в лес и через минуту пришли, сгибаясь под тяжестью мешков.

— Пошли, пошли! Тут неподалеку поляна. Поедите и можете идти домой!

Он пошел в глубь леса, а они гуськом потянулись за ним.

Глава VI

ЦЕЛЬ И СРЕДСТВА

— Так ты жив! — были первые его слова. Я сидел на сосновом пеньке посреди широкой поляны в стороне от дороги, куда приказал доставить его, как только узнал, что он покинул бронетранспортер. Поняв, что сейчас сгорит вместе с машиной, он открыл люк и сдался.

— Развяжите ему руки! — приказал я сопровождающим. — И оставьте нас одних.

Они выполнили мое приказание, отошли к краю поляны, не спуская с пленника глаз.

— Так ты жив! — повторил он и сделал движение рукой, как‑будто хотел протянуть ее мне, но вовремя сдержался.

Я молчал.

— Я это понял уже тогда, когда моя машина уперлась в бронетранспортер. Нет, вру! Сначала я подумал, что это воинская часть. Но потом, когда стало ясно, что это засада, сообразил: твоя работа. Мне надо было… — он замолчал.

— Что же тебе надо было?

— Выслать вперед разведку.

— Да, ты совершил грубую тактическую ошибку, — согласился я, — но я это предвидел. Если бы ты выслал вдоль дороги людей, мы бы их пропустили, не обнаружив себя и дождались пока вы въедете на дорогу всей колонной. Правда, мы понесли бы тогда потери и, возможно, большие, но все равно бы вас уничтожили.

— Выходит, я бы в любом случае проиграл? Вы меня расстреляете?

— А ты как думаешь?

— Да, конечно…

Надо было отдать ему должное: ни один мускул его лица не дрогнул и голос оставался спокойным. Можно было подумать, что мы с ним мирно беседуем как в былые времена за чашкой кофе.

И все‑таки он спросил. Правда, спросил спокойно:

— Другой вариант возможен?

Я молчал.

— Ладно! Не будем больше об этом. И все‑таки я хотел, чтобы ты меня понял.

— Я это стараюсь сделать… Кое о чем я догадываюсь, но не уверен…

— Можно я сяду?

— Садись.

Он опустился на траву и с наслаждением вытянул ноги. Глубоко вздохнул.

— Какой, право, здесь чистый воздух. Помнишь, как мы здесь…

— Я все помню, — прервал я его.

— Да, конечно. Мало времени… Ах! Если бы мы были вместе… Но ты всегда был идеалистом… Да пойми же ты, наконец! Человечество летит в пропасть!

— А ты, что?! Помогаешь ему спастись?

— Да, помогаю. Вернее, хотел помочь, но теперь… — он махнул рукой.

— А в помощники взял себе уголовников?

— У меня не все были уголовники, — быстро возразил он, — а, впрочем, какая разница! Нужны решительные исполнители моего плана. Интеллигенты для этого не подходили.

— Естественно! Они не стали бы стрелять в восьмилетних детей.

— В каждом великом деле есть свои издержки.

— В чем же величие твоего дела?

— Не надо! Если хочешь со мной говорить, то говори на равных! Если нет — кончай и все…

— А я и не иронизирую. Напротив, даже допускаю, что твои конечные цели были направлены на благо. Конечно, в твоем понимании.