— Кто жив — отзовитесь… Кто жив — отзовитесь… — без конца твердил голос. — Прием! Кто жив — отзовитесь…

— Надо добыть мощную рацию, — проговорил Алексей, выключая радио. — Наверное, какой‑то оставшийся в живых радиолюбитель или кто‑то из военных. Наш приемник не уловит слабомощные рации. Надо более чувствительный.

Как ни странно, но именно этот голос, прозвучавший в динамике приемника, раскрыл нам всю глубину постигшей нас катастрофы. До этого сознание как‑то не могло согласиться с тем, что погибли миллиарды людей и на всей планете остались небольшие группы, которые из последних сил стремятся выжить.

Весна наступила ранняя. Уже в первых числах марта установилась плюсовая температура. Видимо, с южной Атлантики пришел мощный циклон. Мокрый снег сменился дождем. В лесах появились проталины. Озеро было еще сковано льдом, но поверх него уже проступала вода. Снег сошел к первому апреля и, как по заказу, наступили теплые солнечные дни. Песчаная почва быстро впитывала влагу и трава на лесных полянах, пригретых теплым весенним солнцем, пошла в рост, набирая с каждым днем силу.

Пришла пора начинать полевые работы. У нас были уже готовы два трактора и прицепы с дисковыми плугами. Но сначала предстояло покончить с опасными соседями. Несмотря на патрулирования, время от времени появлялись бродячие стаи собак, пытались нападать на пасшийся скот. Как я и предполагал, наши враги стали селиться в свои «городища». Алексей обнаружил три таких холма, сплошь покрытых норами.

— Когда начнем? — спросил он меня.

— Надо подождать пока они выведут щенков. Иначе все разбегутся и тогда в лесу трудно будет разыскать логова.

— А ведь вы оказались правы. Мы и раньше стреляли в них, забрасывали гранатами, а они все‑таки продолжали нападать. Теперь же боятся и разбегаются только при виде патрульных. Прямо, парапсихология!

— Вполне возможно. Собаки тысячелетиями жили рядом с человеком и научились читать его мысли. Вернее, не мысли, это слишком громко сказано, а чувства, т. е. отношение к себе. У животных способности к этому, по‑видимому, более развиты, чем у человека. Я помню, что меня совершенно игнорировали зайцы, которых я встречал в лесу, когда ходил по грибы. Они подпускали меня на пять‑шесть шагов и не спеша удалялись. Именно удалялись, а не бежали.

— Вы не охотник?

— Нет. Не могу стрелять в этих зверушек, которых и так мало.

Алексей внимательно посмотрел на меня.

— Ты что?

— А как же тот муравейник?!

— Ах, вот ты о чем. Это была жестокая необходимость. Тут не место колебаниям. Надо было действовать быстро и решительно.

— Ну этого у вас предостаточно! Я заметил, — продолжал он, все еще пристально глядя мне в лицо, — что, в принципе, вы добрый человек, но можете быть предельно жестким. Помните пленных бандитов? Вы отдали приказ расстрелять их так же спокойно, как будто речь шла о чем‑то обыденном…

— Что же, я должен был орать?!

— Да нет! Меня поразило ваше спокойствие при этом и то, что вы тут же забыли о них.

— Других дел было предостаточно.

— А вы не верите, что их можно было бы исправить?

— Нет! А что до спокойствия, то… У меня тогда, да и сейчас вот стоит перед глазами мальчик с ногами, перебитыми автоматной очередью… И не будем больше об этом!

Голос мой против воли прозвучал резко и зло.

— Простите! — смутился Алексей.

Он помялся и, видимо, желая сгладить неловкость, заговорил о чем‑то другом.