– Не нужно их недооценивать, Кае, – заметил Такара. – Даже гражданские бывают опасными, если их припереть к стенке.

– Хорошо, если они будут опасными для чужаков, а не друг для друга. Или для нас. – Холлоуэй пощелкал клавишами и вывел на монитор общее изображение каньона. – Ну, ладно. Северная часть уже полностью укреплена – вряд ли мы сможем здесь еще что‑нибудь сделать. Давай подумаем, как быть с этим ущельем в восточной стене.

Зажужжал коммуникатор.

– Подполковник, говорит сержант Крейн. Вы просили сообщать о всех необычных кораблях, которые входят в систему Доркаса.

Холлоуэй почувствовал, как волосы у него на затылке встают дыбом.

– Насколько этот корабль необычен?

– О нет, сэр! – поспешил успокоить его Крейн. – Это не чужаки. Всего лишь тот истребитель – помните, полтора часа назад мы засекли его след. Оказывается, это старый «Контрудар».

Холлоуэй и Такара переглянулись.

– «Контрудар»?

– Да, сэр. Мы только что обнаружили его на локаторах. И, судя по всему, этот «Контрудар» ведет шифрованные переговоры с кем‑то, находящимся на планете.

Такара был уже на полпути к двери.

– Выясните, с кем они связались! – приказал подполковник, выходя из‑за пульта. – Я сейчас буду у вас.

Они быстро прошли в локационный центр. Там дежурили сержант Крейн и его помощник.

– Это не стандартный код миротворцев, сэр, – доложил Крейн, как только старшие офицеры вошли. – Но он не похож и на те, которыми пользуются нечеловеки. Мы все еще ищем корреспондента на планете.

– Может, какой‑нибудь промышленный шифр? – спросил Такара.

Крейн пожал плечами:

– В принципе, не исключено. Но кто здесь может вести на нем переговоры?

– Доктор Мелинда Кавано, вот кто, – сказал Холлоуэй. – Жизненный опыт последних трех дней подсказывает мне, что «Контрудар» беседует именно с ней. Ищите второй конец этой линии или на борту заправщика, или около него.

Оператор поработал с настройками аппаратуры перехвата.

– Будь я проклят! – пробормотал он. – Вы правы, сэр.

– Хотите, я отправлю туда людей? – предложил Такара.

– Передача закончена, сэр, – сообщил оператор прежде, чем Холлоуэй успел ответить. – Погодите‑ка… Теперь «Контрудар» вызывает на связь нас.

– Передайте им вот что… – приказал Холлоуэй. – Неопознанный истребитель класса «Контрудар», с вами говорит Центр управления, Доркас. Назовите себя!

– Центр управления, Доркас, это командир крыла Адам Квинн, – раздался голос, в котором явственно звучали жесткие нотки, характерные для кадрового военного. – Запрашиваю разрешение на посадку.

– Командир крыла, с вами говорит подполковник Холлоуэй, – сказал Холлоуэй. – Предоставьте, пожалуйста, код вашего служебного предписания.

– Я не прикомандирован к вашему гарнизону, подполковник, – ответил Квинн. – Я только следую мимо.

– Очень жаль это слышать, – сказал Холлоуэй. – Вы бы нам пригодились. Тем не менее я хотел бы узнать код вашего служебного предписания.

Последовала недолгая пауза.

– Шесть‑семь‑четыре‑два‑четыре‑девять‑пять‑пять, – сказал Квинн. – Код ВКК – «Фокстрот‑Лима‑Виктор‑Виктор».