– Проклятье на тебя чужак! – прорычал Старый Жек. То, что этот старатель даже не его расы Старый Жек не сомневался. Все пропорции человека говорили об этом.

    Старый Жек сплюнул и сел за манипулятор. Осторожно ухватил чужака за ногу и слега подправил его полет в сторону шлюза. Включил насосы, откачивая из шлюзовой камеры воздух – кислород был дорог и расходовать его просто так Жек не собирался. Тем более, что очистители воздуха работали с грехом пополам.

    Жек приложил ухо к корпусу катера. Услышав стук чужака о стену шлюза, старый старатель захлопнул дверь и снова закачал в камеру воздух. Жек, кряхтя, выбрался из кресла и пошел смотреть на незваного гостя.

    Чужак лежал на полу шлюзовой камеры в какой-то нелепой позе. Но едва скрипнула дверь, как он пошевелился и поднялся, слегка пошатываясь. Посмотрел на какой-то прибор и откинул шлем. Подобной расы Старому Жеку видеть еще не приходилось. Впрочем, это его и не удивило. Галактика большая – разве увидишь все ее чудеса за одну жизнь. Одно он мог сказать точно – чужак не принадлежал ни к одной из великих рас. Ни к древним хайо, ни к могущественным дролам, ни к технически развитой и равной по могуществу дролам расе хоргов. Уже одно это успокаивало. Хорги и дролы были слишком невыносимы и важны. Они любили все требовать, считая всю галактику принадлежащей им.

    Чужак слегка поклонился.

    – Благодарю за помощь, уважаемый, – с легким акцентом проговорил он на всегалактическом.

    Старый Жек на вежливость не купился, продолжая внимательно изучать гостя, готовясь к любым каверзам. Чем-то это чужак напоминал расу Жека. Только он был ниже ростом. У него не было налобной дуги. К тому же на голове росли волосы, а на теле нет, в то время как у Старого Жека было все наоборот.

    Судя по всему, чужак угрожать не собирался и Жек незаметно убрал свой лазер и посторонился, давая возможность чужаку войти в катер. Тот опять поклонился и прошел мимо.

    – Прошу прощения, – неожиданно снова заговорил чужак, – не могли бы вы дать мне попить. У меня в скафандре вода закончилась.

    – Конечно, – не очень вежливо сказал Старый Жек. Он достал небольшой стаканчик и наполнил его мутноватой жидкостью из небольшого крана, приделанного рядом с креслом.

    Чужак секунду недоверчиво разглядывал мутноватую жидкость.

    – Пей, не сомневайся, – проворчал Старый Жек. – Это от дезинфектора она такая. Замкнутый цикл.

    По всему было видно, что чужаку пить расхотелось. Только заметным усилием он заставил проглотить эту жидкость.

    “Ишь, брезгливый”, – раздраженно подумал Старый Жек. – “Интересно, как он вообще в старатели попал? Наверное, новенький. Такого я бы запомнил. Первый рейс и сразу неудача”.

    – Спасибо, – в голосе чужака чувствовалась искренняя благодарность.

    Жизнь здесь еще не обломала его, решил Старый Жек. Точно новенький. И против воли Старый Жека даже как бы извинился за плохое качество воды:

    – Система очистки уже почти не работает, а денег на замену или хотя бы ремонт у меня нет. Вот и приходится пить… Да ты пройди вон в тот закуток. Сними свой скафандр. В нем же не очень удобно.

    – Благодарю. – Чужак действительно протиснулся за переплетение труб и завозился там.