— И эти пустяки решили вашу пограничную судьбу? Эти пустяки потушили огонь в ваших глазах? В чем дело, старшина?

Смолярчук долго молчал.

— Есть, товарищ капитан, у меня один важный непорядок, — наконец сказал он, — но не по служебной части, не беспокойтесь. Личный.

— Ну, если это секрет… — развел руками Шапошников. Он был задет за живое скрытностью своего воспитанника, перед которым его сердце всегда было открытым. — Если не доверяете…

— Что вы, товарищ капитан! Кому же мне и доверить, как не вам! — Он помолчал, разглядывая натруженную ременным поводком ладонь. — С Аленой у меня нескладно получилось.

— А… поссорился! Это бывает, не унывайте.

— Хуже. Разошлись мы, как ночь и день.

— Вот это новость! Не ожидал. А какая причина? Почему, собственно, разошлись?

— Не по Сеньке, видно, шапка: она гидролог, метеоролог, ученая барышня, а я…

— Вы пограничник, не прибедняйтесь! — вспылил Шапошников. — Зря это вы так… голову прячете от сердечной неудачи. Вы что же, отрицаете право Алены любить человека по своему выбору? Обижаетесь, что не могла вас полюбить? Насильно мил не будешь. И потом, вы… может быть, именно вы и виноваты, что она не ответила на ваше чувство. Вы думали об этом?

Как ни тяжко было на душе Смолярчука, он все-таки мужественно выдержал долгий, суровый взгляд Шапошникова.

— Разрешите, товарищ капитан, отправиться… — сказал он, и уголки его губ дернулись в болезненной улыбке. — Думу тяжкую думать…

— Идите!

Глава одиннадцатая

Отгремела горная гроза, иссяк шумный и обильный майский дождь. Большое мутнокрасное солнце, перечеркнутое черным зигзагом летучей тучки, клонилось к закату. Длинная тень лесистой горы лежала на дворе заставы. В деревьях, падая с ветки на ветку, с листа на лист, шуршали, переговариваясь о чем-то своем, дождевые капли.

В глубине двора заставы над продолговатым кирпичным строением, крытым оранжевой черепицей, курился светлый, веселый дымок. Он поднимался к небу и там медленно таял. Только человек, никогда не смывавший с себя солдатского пота, никогда не изведавший копченой горечи березового веника, мог бы спутать этот сладкий банный дымок с повседневным кухонным.

В жизни людей пятой заставы баня занимала не последнее место.

Солдат, стоявший на наблюдательной вышке, глядя вниз, заулыбался, потянул носом, нетерпеливо переступил с ноги на ногу и произнес почти нараспев:

— Ба-а-а-ня!

Другой солдат, несущий службу на вершине горы Соняшна, повернулся лицом к заставе, крякнул, прищурился, подумал: «Ну и попарюсь же я сегодня, ну и помоюсь…»

Два майора из штаба отряда, проезжая вдоль Тиссы на открытом вездеходе, увидели банный дым на пятой заставе.

— Стой! — в один голос, не сговариваясь, приказали они шоферу.

Посмотрели друг на друга и, смеясь, сказали:

— Завернем?

Дождь ли, снег ли на улице, мороз или солнце, — в час, назначенный начальником заставы, оживал, наполняясь теплом, этот дом под оранжевой черепицей, холодный, темный, необитаемый во все другие дни.

Какое это блаженство — войти в рубленый предбанник, полный головокружительного тепла и аромата распаренных березовых листьев и веток! До чего же хорошо после бессонной ночи, проведенной в горах, под проливным дождем, на берегу реки, в болотных камышах, в лесной глуши, сбросить с себя потное белье! Дышишь так, словно твои легкие увеличились в объеме по крайней мере в три раза.

Густой сладковатый пар наполняет баню.