– Ты ведь не здешняя?

– Нет, – ответила Никки. – Я приехала сюда на несколько дней.

Старуха кивнула.

– Я ищу Гровера, – сказала Никки.

Но Гровер, должно быть, уже увидел ее, потому что вскоре открылась входная дверь, и он появился на пороге.

– Так ты пришла. Потрясающе!

– Завел себе подружку? – спросила старушка.

– Она мне не подружка, – ответил Гровер. – Просто девочка.

В доме царили сумрак и шум. Работал телевизор, и в новостях президент объявлял, что осталось только четыре дня до крайнего срока, установленного им для Фалангии. Но никто не обращал внимания на экран. Старую мебель в гостиной оккупировали дети: одни сидели на креслах, другие спали на диване, а остальные ползали под столом и стульями. Когда вошла Никки, все взгляды устремились на нее.

– Это мои братья и сестры, – сказал Гровер.

– И сколько их? – спросила Никки, заметив еще одного малыша, выползавшего из коридора.

– Шестеро. Близнецы и еще четверо. Плюс я – самый старший.

Он повел ее в коридор, где на стенах висели школьные, свадебные и детские фотографии в рамках или прикрепленные скотчем.

Гровер и Никки вышли из дома через кухню, пересекли двор между фруктовыми деревьями, шурша опавшими листьями, и направились к сараю.

Никки занервничала и почувствовала, как у нее начинает крутить желудок.

Гровер открыл наборный замок, распахнул дверь и первым вошел в сарай. Никки последовала за ним. В сарае пахло землей. На стене висели какие–то садовые инструменты. На широкой полке у стены стояли два стеклянных ящика, в которых жили змеи. На других полках, на полу, на маленьком столике и на стуле лежали пачки журналов и коробки из–под крупы, стирального порошка и смесей для выпечки.

– Зачем тебе это? – спросила Никки.

– Я участвую в конкурсах, – ответил Гровер. – Тотализаторы, лотереи, все такое. Можно выиграть деньги.

– Зачем?

– Разумеется, мне нужны деньги. – Он скорчил гримасу, словно хотел сказать ей: «Ну разве можно быть такой дурой?» – Летом я собираюсь принять участие в походе за змеями. Для этого нужно заплатить триста семьдесят пять долларов, а у меня их нет. Вот я и хочу их выиграть.

– Люди редко выигрывают в таких конкурсах, – заметила Никки. – Я не знаю ни одного, кто бы выиграл.

– Скоро узнаешь. Посмотри сюда. – Гровер показал Никки вырванную журнальную страницу. – Пишешь один абзац, не больше сотни слов, о том, что огурчики Армстронга самые лучшие. Хочешь послушать, что я написал?

– Конечно. – Никки с опаской поглядывала на стеклянные ящики на полке, но видела в них только сухие листья.

Гровер нашел на столе листок и прочитал:

«В прошлое воскресенье вечером я готовился к контрольной работе по математике. Время было позднее, я очень устал, глаза слипались, числа путались, и я не мог решить ни одного примера. Как же я напишу контрольную, подумал я, если не успею к ней подготовиться, потому что засыпаю? И тут у меня в голове мелькнула спасительная мысль: мне нужен огурчик Армстронга! Я вскочил со стула, побежал к холодильнику, достал банку с огурчиками Армстронга и вытащил зеленый, пупырчатый, хрустящий огурчик! Едва я откусил кусочек, как туман в голове начал рассеиваться! А когда я съел весь огурец, усталость как рукой сняло. И на следующий день я получил пятерку!» –

Гровер посмотрел на Никки и улыбнулся.