— Если ты всё… — она глубоко вдохнула, по ощущениям, прохладный, но пыльный воздух. — … если ты про это всё знаешь, какого чёрта ты меня сюда приволок? Неужели сам бы не справился?

— Справился бы, — пожал он плечами — и теперь она его почувствовала по этому движению и неохотно шагнула вперёд. — Напарник нужен, потому что сосредоточиться на поиске и на безопасности одновременно — это работать халтурно. Вполсилы.

Она оглянулась. Нет, он не шутил.

— Ну и что? У тебя же не по десять пропавших каждый день?

— Время. — На неё он не смотрел. Прищурился на тот самый дом, к которому она было пошла. И лицо было не то что спокойно, но раздражённо.

— Давай говори всё — насчёт времени, — теперь уже велела она. — Я никуда не денусь отсюда, пока ты меня не вытащишь. Можешь признаваться, — она криво усмехнулась, — во всём. И что значит — пропавших уводят тени? Ну?

— Всё взаимосвязано, — почти безразлично сказал Влад. — Город-двойник запускает в наш город тени. Тени уводят людей сюда, внедряясь в тело. Человек, пришедший сюда, становится едой для тех теней, которые проникнуть в наш город не могут. Чем дольше приведённый тенью человек здесь находится, тем меньше в нём остаётся человеческого.

— У меня впечатление, что ты о чём-то промолчал, — подозрительно разглядывая его, сказала Тася. — Или ты считаешь, что мне лучше пока этого не знать?

Он наконец улыбнулся.

— Ты ведь теперь, зная об этом, не уйдёшь? Останешься моим напарником?

Тася подумала о детях. Мама-то в деревне. Тени города-двойника до неё не доберутся, если предупредить её не появляться в городе слишком часто. А если и появится, есть мобильник. Она, Тася, сразу приедет к ней и постарается сделать так, чтобы тени за время короткого пребывания мамы в городе не добрались до неё.

Но дети. Она не может пришпилить их к своей юбке и постоянно ходить рядом с ними. Если уж пропал тот подросток с фотографии — пацан почти взрослый, то её дети младше, наверняка слабей… И тут ей в голову пришёл вопрос опять-таки практичный.

— Влад, — осознав смысл этого вопрос, изумлённо сказала она. — Так ты только ищешь тех, кого увели тени, но ничего не делаешь, чтобы не пустить их в наш город?

— Ты задала этот вопрос раньше, чем Инесса, — бесстрастно сказал он. И, снова взяв её за руку, повёл через дорогу.

Некоторое время она мучительно размышляла, что он имеет в виду. И дошло: в его ответе — угроза. Инесса взялась не пустить тени в их город, а тени устроили охоту на неё. Тася вспомнила, как лежала девушка в кустах, и травы были не тёмно-зелёные, а чёрные. Если, конечно, Тася правильно поняла ситуацию.

— Ещё раз посмотри на фото, — напомнил Влад.

И требовательно тряхнул её ладонью.

Выбросив все мысли из головы, хотя в свете жутковатого открытия это было тяжело, Тася снова заглянула в глаза старухи на снимке и сразу пошла за дом. Мелькнуло опять, что её словно и в самом деле ведут. И она понадеялась, что не тени.

Дом. Она никогда не видела, что за ним. Видела, проезжая мимо вокзала, но никогда не заходила в его двор. Но вот он: шесть подъездов, небольшие газоны — всё, как обычно и бывает в таких домах. Разве что все двери подъездов распахнуты. Она прошла три подъезда и шагнула было идти дальше, но чуть не споткнулась. Третий подъезд, чьё чёрное нутро словно вызывающе ощерилось беззубым зёвом на припорошенные газоны и серую равнодушную дорогу при доме, заставил её остановиться.