— Куришь косяки, пьёшь, играешь в карты?! Да ты даже с нами себя так раскованно не вёл! — зло прорычал Алексей, глядя на голограмму.

Тем временем за столом игра подошла к концу, так и не выявив победителя. Император, как истинный правитель, собирал козыри. Саджи тонко манипулировал ходом игры, Кузан воссоздавал утраченные карты, а Джон… ему было плевать на фокусы. С самыми плохими картами он эффектно блефовал, заставляя нервничать всех остальных.

— Мужики, вам не кажется, что нас всё время пытаются к стулу приковать? — Саджи оглянулся, смотря на Джона и Кузана, сидящих по левую и правую руку от него. — Коль, без обид, но и у твоего гостеприимства есть предел.

Император спокойно пожал плечами.

— Да не вопрос. Могу вам просто так регион выделить. Делайте там со своим Братством всё, что хотите, — старик довольно улыбнулся. — Бейтс, зараза, мне бутылку коньяка всё ещё должен. И ведь не заходит, паршивец!

Не отрывая взгляда от карт, Джон скромно улыбнулся, обращаясь к Императору.

— Я в вашем мире будущего, конечно, не вижу, но сдается мне, что Саджи намекает на создание своего государства.

— Не-не-не-не! — Саджи замахал руками. — Ни за что! Скорее я хочу места, которое могу назвать домом. Но которое не принадлежит ни одному из государств. Коль, без обид!

— Да, я всё понимаю, — Император хотел было выпить текилы, но в бокале плавал окурок сигары. — Не просто же так мы с вами тайно встречаемся. Я рад уже тому, что вы поддерживаете мою Империю, а не другие страны.

Кузан спокойно кинул.

— Нейтралитет. В моем прошлом мире Гилберт основал свое государство, Анархические Штаты Бейтса.

— Многовато, — Джон осуждающе покачал головой. — Будем честны! Не считая Николая, никому за этим столом оковы власти не нужны. Так что хватит и одного стабильного региона. Уж как-нибудь на участке диаметром в двести километров мы с членами Братства уживемся. Пусть будет город-государство с системой местного децентрализованного самоуправления. Так никто из Братства не сможет перетягивать одеяло власти на себя.

На секунду Саджи задумался, а потом довольно улыбнулся.

— Хочу свой институт!

— Зачем? — старый император почему-то напрягся. — Профессора у меня есть. Кого надо дам. Но поверь моему опыту, крах любого государства начинается с краха системы образования. Чем хуже учишь молодежь, тем хуже стране будет через двадцать лет. А вам плевать на образование.

Джон улыбнулся и, оставаясь всё таким же спокойным, произнес:

— Саджи имел в виду исследовательский институт. Проблема Древних и их Тумана слишком велика для её решения в одиночку каким-либо из государств Тальзеура. В этом деле нам нужны непредвзятые исследования и отсутствие фактов сокрытия информации какой-то отдельной группой исследователей. Например, ваш институт имени Менделеева не стал говорить о химическом составе крови Дарона. И народ до сих пор не знает, что вся фауна Древних относится к альтернативной биохимии.

Джон о чем-то задумался, но в разговор включился Кузан.

— Отец пытался сказать, что у разных групп Древних разный состав крови. Предтечи правильно назвали их роем пожирателей. Только вот Древние не одна форма жизни, а группа форм. У последователей Дагона всё материальное тело строится на основе аммиака, так же как у людей в основе лежит видоизмененный углерод. А у созданий, встреченных сиром Саджи, в состав крови входил фтороводород.

Услышав обращение «отец» из уст Кузана, Цесаревич, не веря, отшатнулся.