— Какие у меня с тобой могут быть дела, Кулагин? — Началов презрительно поморщился. — Я напомнить тебе кое-что пришел…

— А я на память никогда особо не жаловался. — Кулагин взял с тумбочки в углу коридора пачку сигарет и прикурил. — Чего ты хотел?

Началов распахнул куртку и по старой, выработавшейся у него привычке поправил узелок галстука, туго затянув его вокруг белоснежного воротничка рубашки. — Что я хотел? Ты знаешь, что я хотел.

Кулагин прислонился к стене, выпустил вверх струю дыма и вопросительно посмотрел на Началова. Несколько секунд оба молчали.

— Я тебя не понимаю. Может быть, пояснишь?

— Это не я должен тебе пояснять. Это мне хотелось бы услышать от тебя… Я что, плохо предупредил в тот раз? Ты что-то, может быть, не понял?

— Ты о чем?

— О чем я? Скорее, о ком. Ты не догадываешься, что я говорю о Лизе?

— А что Лиза? — Леонид прямо и открыто смотрел в глаза Началова.

— Перестань, Кулагин. Ты прекрасно все понял. — Началов взял с полки телефонную книгу и с силой опустил ее обратно. — Ты не хочешь уйти отсюда стороной? Свалить? Оставить ее в покое?

— Ах, вот о чем ты, Андрюша! — Кулагин усмехнулся и сделал новую глубокую затяжку. — Невозможно. Я люблю эту девушку, и я буду с ней встречаться, несмотря на то, что ты — ее брат.

— Значит, ты ничего не понял, — проговорил Началов.

— А что я должен был понять? Я на пять лет поумнел. — Кулагин потрогал рукой гладко выбритый череп. — Там, на зоне, начинаешь понимать, кто здесь, на свободе, человек, а кто дерьмо. За что ты голову отдашь, а на что положишь с высокой вышки. Врубаешься, ментяра? У меня теперь совсем другая пристройка к людям. И к тебе, кстати, в том числе. И на тебя я… клал большой болт.

— Вот как? Ты, кажется, забыл, кто я?

— А кто ты? — Кулагин с усмешкой покосился на форменные погоны собеседника. — Старлей? Шестерка ментовская?

Началов схватил Леонида за грудки, тряхнул и с силой прижал его спиной к двери:

— Для тебя я еще и брат Лизы!

Началов замер, ожидая дальнейших действий противника, но Леонид только поднял вверх подбородок, освобождаясь от давящего на кадык воротничка рубашки.

— Я повторяю, мои отношения с Лизой не имеют к тебе никакого отношения. Я люблю эту девушку, и я буду с ней. Я так хочу. И она тоже этого хочет. Я больше того тебе скажу, я планирую жениться на Лизе.

Началов расцепил пальцы и выпустил из рук рубашку Кулагина.

— Даже так? Посмотрим, как у тебя это получится.

— Получится, не сомневайся. Лиза меня выбрала…

— А как насчет того, что ты, козел, преступник?

— А вот здесь ты ошибаешься. Я завязал…

— Ты? — оборвал Леонида на полуслове Началов и громко показно рассмеялся. — Такие, как ты, не завязывают, Кулагин… Уж поверь моему опыту. Я очень-очень сомневаюсь, что у тебя это получится, даже если бы ты этого сильно захотел.

— Никакого криминала. Я — свободный человек, и я искупил свою вину перед обществом. Пять лет, Андрей. Ты знаешь, что это? Пять лет за решеткой?

— Все правильно… Ты — уголовник. Ты отсидел, Кулагин… И тот, кто бывал на зоне, уже никогда не будет чист. Ты замазан на всю оставшуюся жизнь. У тебя клеймо на лбу. Да если бы я захотел, тебя бы уже давно не было! У меня есть свои люди на зоне. Тебя бы уже давно похоронили в тюряге.

— Но ведь не похоронили? И я искупил свой грех.