– Слышал, но не слушал. Пошли. – Он потянул Орландо за руку, но тут внезапно наступила тишина. Взглянув через плечо Фредерикса, Орландо увидел, что Атаско снова зашевелился.

– Надеюсь, никто из вас не собирается уходить отсюда  , – произнес его сим незнакомым голосом. – Попытка уйти будет очень плохой идеей  .

– О нет… Господи, нет… – простонал Фредерикс. – Это же… мы…

Во главе стола что‑то произошло, нечто быстрое и жестокое. Орландо так и не понял, что случилось, но жена Атаско вдруг исчезла.

– Боюсь, что чета Атаско ушла слишком рано  , – продолжил тот же голос, упиваясь собственной злобностью не меньше злодея из мультфильма. – Но не волнуйтесь. Мы придумаем, как сделать эту вечеренку веселой  .

На долгое мгновение все замерли, потом испуганно забормотали, когда Атаско, или тот, кто был Атаско, обвел их взглядом.

– А теперь сообщите ваши имена. Если станете сотрудничать, возможно, я вас помилую  .

– Пошел к дьяволу! – рявкнула в ответ экзотическая женщина, на которую Орландо уже обратил внимание и мысленно назвал Нефертити, – высокая и с орлиным носом. Несмотря на застилающий глаза туман лихорадки, он восхитился ее смелостью. Приложив небольшое мысленное усилие, легко было представить, что это особенно сложная и изобретательная игра. В таком случае Нефертити есть несомненная принцесса‑воительница. У нее даже имеется оруженосец, если только говорящая обезьяна прибыла сюда с ней.

«А я? Существует ли категория „умирающий герой“?»

Фредерикс с такой силой стиснул руку сима Орландо, что тот, несмотря на болезнь и всю виртуальную машинерию, ощутил реальную боль. Орландо попытался стряхнуть руку друга. Настало время встать и умереть стоя в последней битве. Таргор, пусть даже он личность вымышленная, поступил бы именно так.

Орландо поднялся, трясясь от лихорадки. Взгляд фальшивого Атаско устремился на него, и тут его увенчанная короной из перьев голова резко дернулась, точно по ней ударили сзади невидимой дубинкой. Тело бога‑царя вновь застыло, затем бревном рухнуло на пол. Перепуганные гости опять заголосили. Орландо, у которого кружилась голова, сделал, пошатываясь, несколько шагов, потом встряхнулся и направился через комнату к Нефертити и ее обезьяне. Ему пришлось протиснуться мимо клоуна в черном, назвавшегося Сладкий Уильям, который спорил о чем‑то с поблескивающим симом боевого робота; когда они с Орландо столкнулись плечами, Сладкий Уильям бросил на Орландо презрительный взгляд.

«Этому идиоту понравился бы Дворец Теней, – подумал Орландо. – Черт, да его там, наверное, выбрали бы папой».

Когда он подошел к Нефертити, к ним присоединился Фредерикс, явно не пожелавший остаться один посреди этого безумия. Темноволосая женщина сидела на корточках возле вопящей, держала ее за руку и пыталась успокоить.

– Вы что‑нибудь понимаете в том, что здесь происходит? – спросил Орландо.

Нефертити покачала головой:

– Нет, но что‑то очевидно, пошло не так, как задумывалось. Думаю, нам нужно искать выход. – Она говорила то ли с африканским, то ли с карибским акцентом.

– Наконец отыскался хоть кто‑то в здравом уме! – сердито заявил Фредерикс. – А то я…

Его прервали удивленные возгласы. Все взгляды обратились в противоположный конец помещения, где заново возник белый сим Селларса. Сим поднял бесформенные руки, и ближайшие к нему гости испуганно отпрянули.

– Пожалуйста, выслушайте меня! – Орландо с облечением услышал прежний голос Селларса. – У нас мало времени!

Симы гостей столпились возле него, выкрикивая вопросы.