Даже с южной стороны их верхние склоны окутывала плотная белая мантия, ослепительно сиявшая под лучами солнца. Между горами имелся единственный узкий перевал, и по нему сейчас Коринаам намеревался провести экспедицию.

А вниз по этому перевалу, сметая все на своем пути, дул такой ветер, какого Харпириасу никогда еще не доводилось испытывать, – ветер из преисподней, ветер‑волк, ветер‑демон, холодный, жгучий и злой, несущий навстречу острые ледяные осколки летнего снежного бурана.

– Ну так что? – спросил Коринаам.

– Ты действительно считаешь, что мы должны подниматься туда?

– У нас нет другого выхода.

Харпириас пожал плечами и уселся в экипаж рядом с метаморфом.

Коринаам прикоснулся к рычагам управления, и машина заскользила вперед.

Другие экипажи последовали за ней.

Некоторое время подъем казался чем‑то необычным и прекрасным. Снег налетал на них светящимися, бьющимися на ветру лентами, которые кружились и извивались в диком и яростном танце. Воздух впереди призрачно мерцал от мечущихся в нем сверкающих точек. Мягкий белый саван начал покрывать черные стены перевала.

Но через некоторое время буря усилилась, и саван укутывал их все плотнее и плотнее. Харпириас ничего уже не мог разглядеть, кроме белизны впереди, сзади, над головой, справа и слева. Со всех сторон был снег, только снег, густая пелена снега…

Где дорога? Чудо, что Коринаам еще в состоянии ее разглядеть, а уж тем более следить за всеми ее изгибами и крутыми поворотами.

Хотя внутри экипажа было достаточно тепло, Харпириас почувствовал озноб и никак не мог справиться с дрожью. Еще в самом начале подъема, когда впереди можно было хоть что‑то увидеть, дорога показалась ему коварной: она то уходила вперед, то вела в прямо противоположном направлении, виляла из стороны в сторону над ужасными пропастями, поднимаясь все выше между двумя равнодушными стенами гор. Даже если

Коринаам не промахнется на одном из крутых поворотов и не направит экипаж в пропасть, весьма вероятно, что ветер поднимет машину и швырнет ее с откоса вниз.

Харпириас сидел неподвижно, молча, пытаясь сдержаться и не стучать зубами. Не к лицу ему показывать свой страх. Он был рыцарем при дворе короналя, а значит, как предполагало это звание, получил достойное и суровое воспитание. Да и предки его тоже не были трусами.

За тысячу лет до него его прославленный предок Престимион правил этим миром со славой, вершил великие дела, сначала в качестве короналя, потом понтифекса. Мог ли потомок великолепного Престимиона позволить себе проявить трусость на глазах у метаморфа?

Нет. Ни в коем случае.

И все же… этот бешеный ветер… эти повороты… эти слепящие вихри все сгущающегося снега…

Коринаам спокойно повернулся к Харпириасу и невозмутимо произнес:

– Есть сказка о громадном звере‑самке Наамаалиилаа. Она была единственным живым существом на планете и бродила по этим горам.

Однажды в снежную бурю, подобную этой, она дохнула на ледяной утес и принялась лизать то место, на которое дышала. Собственным языком она вырезала из камня фигуру, и это был Саабаатаан – Слепой Великан, первый человек из нашего рода. А потом она снова дохнула и снова полизала, и создала из льда Сиифиинаатуур – Красную Женщину, нашу общую мать.

И Саабаатаан с Сиифиинаатуур спустились вниз с этой ледяной земли в леса Зимроэля, и расплодились, и размножились, и распространились по всему миру – и так возникла раса пиуриваров. Поэтому земля эта для нас священна, принц.

Здесь, в краю мороза и пурги, появились на свет наши прародители.

Харпириас только застонал в ответ. Его интерес к мифам сотворения метаморфов и в лучшие‑то времена не был особенно велик, а сейчас момент был и вовсе неподходящим.