Вместе с темнотой с гор спускались холод и тишина. Это были минуты, когда на совсем короткое время замирает тайга, немеют птицы, смолкают звери, даже вода в многочисленных ручейках журчит почти беззвучно и буйная река ревет на перекатах все глуше и глуше, не с таким остервенением, как днем. Но вот из тайги донесся крик филина:

«У-у-уй… У-уй…» Птица словно оповещала всех о наступающей ночи. Артем плотнее запахнул куртку и направился к мосту.

Профессор поднялся навстречу ему из камней.

Артем спросил:

— Кто сейчас дежурит? Вы?

— Нет, Агнесса. Она здесь неподалеку. Сегодня она упражнялась с арбалетом, поднаторела в стрельбе и, кажется, стремится повторить подвиг Надежды Антоновны. Но на том берегу пока все спокойно, и она скучает без дела.

Управляться с непослушной бочкой вдвоем оказалось гораздо проще, и через несколько минут они были рядом с тем местом, где лежала в засаде Агнесса. Она подползла к ним и возбужденно прошептала:

— Слышите звук мотора? Они подогнали еще один грузовик. Можно подумать, что у них где-то поблизости своя автобаза. Вон, включили фары. Так что подобраться к мосту скрытно вряд ли получится.

Я хотела выстрелить по фарам, но вовремя заметила, что они закрыты металлической сеткой.

— Пока не будем рисковать, — сказал Артем, — надо экономить болты. Синяев там приготовил кое-какой запас, но не думаю, что он достаточно велик.

Этот негодяй больше отлынивал от работы.

Он подполз к самой кромке каменного бруствера и осторожно выглянул из-за него. Мост был хорошо освещен, так же как и все подходы к нему.

Они просматривались на несколько десятков метров, и это сильно не понравилось Артему. Не было никакого сомнения, что с десяток пар глаз цепко держат мост в поле зрения. И пойти туда сейчас было бы форменным самоубийством.

Артем отполз назад и посмотрел на бочку, которая изрядно помялась за время своего путешествия сверху вниз, но он надеялся, что она сможет прокатиться еще немного.

Он жестом подозвал к себе Каширского:

— Юрий Федорович, у меня есть план, как поджечь мост с нашей стороны. — Он поставил ногу на бочку и слегка покачал ее туда-сюда. — Если вы толкнете ее как следует, то она вкатится прямо на мост. Агнесса, — повернулся он к учительнице, — вы уверены, что сумеете попасть в бочку на таком расстоянии? Или все-таки стоит позвать Надежду Антоновну?

— Оставьте, пожалуйста, бедную женщину в покое, — проворчала Агнесса, — я наловчилась попа дать в цель нисколько не хуже ее, тем более здесь гораздо меньшее расстояние… — Она из-под руки оглядела мост и удовлетворенно хмыкнула, потом, покачав арбалетом, сказала:

— Не бойтесь, Таранцев, я не настолько щепетильна, как Надежда, и не буду трястись, если придется пристрелить кого-нибудь из этих ублюдков.

Артем усмехнулся в ответ:

— Крутая вы женщина, Агнесса Романовна. — И опять перешел к делу:

— Вы будете лежать с арбалетом на изготовку чуть правее и, когда бочка окажется на мосту, выстрелите и пробьете ее болтом. Я тоже буду наготове. И опять буду стрелять горящими стрелами. Если все получится как надо, то огонь должен прилично подпортить настил, а в лучшем случае мост рухнет в реку. Но не будем пока загадывать.

— Постучите по дереву или сплюньте три раза через левое плечо, — посоветовала Агнесса и тут же продемонстрировала, как это делается.

— Придумано замечательно. — Каширский покачал бочку ногой.