Двое брели по широкой дасфальтовой дороге, под ногами сочились мягким свечением штрихи фосфоресцирующей разметки. Поскрипывала полимерная подошва, сокращаясь под весом людей и их поклажи, и только слабый отзвук сверлящего рэп'н'ролла доносился откуда-то из центра, где увеселительных заведений было больше. Высокие, метров двух с половиной, деревья тянулись с обеих сторон, отгораживая тротуары от шоссейки. Центр близился. Жмур кожей чувствовал биение сети вокруг. Очень хотелось прямо здесь развернуть борду и вклиниться в этот бередящий душу информационный поток.

    Дом Злыдня стоял совсем рядом с центральной улицей. Приземистое одноэтажное (а какое же еще в Еланце-то?) здание, похожее на развалившегося у реки бегемота, такое же округлое и маслянисто поблескивающее. Тут же, конечно, бассейн: в двух шагах. Чтоб за порог – и в пахнущую морским гелем воду. Вполне в стиле Злыдня. Небось, и кресло-шезлонг у бортика, и холодильник, а в холодильнике – пиво...

    Но проверять не стали. Прошли по хрустящей гравием дорожке вдоль заметно выпуклой стены и оказались у затянутой в пластикожу двери. На кнопке звонка светилась чеканная надпись: «Enter_». Жмур, нажимая на нее, увидел, как Рюкзак едва заметно усмехнулся.

    Злыдень, как призрак, возник на пороге, бесшумно отворив дверь. Полутьма внутри его жилища по виду была неотличима от пластикожаного покрытия, Жмуру в который раз показалось, что очертания Злыдня всего лишь проступили из глубины дома сквозь дверь.

    – Дотопали? – кинул вместо приветствия Злыдень. – Заползайте.

    ***

    ~# root

    ~# stream 1/console 2

    @comment: user [Stas Shimansky]

    @comment: status [super-hub node]

    @net locate: Zlyden. 41

    Жмур с Рюкзаками вошли в полутемную прихожую. Освободившись от груза Жмур потянулся, разминая устало ноющие плечи, и звонко шлепнул по ладони хозяина.

    – Привет Жмурилло... Все лысеешь?

    Жмур поправил очки.

    – Звыняй, дядьку...

    Оба довольно заржали и, обнявшись, захлопали друг друга по спинам. Потом Злыдень повернулся к Рюкзаку.

    – Хм... На графчике у тебя, вроде, борода погуще...

    Рюкзак, пожимая руку, пояснил:

    – Я на севере сканился, в приполярье. Пришлось...

    Граф-файлами с собственными физиономиями сетевой люд обменивался с незапамятных времен. Некоторые гоняли даже мегабайты видеооцифровок, но большинство заниматься этим ленилось, ограничиваясь статичными графами, стараясь выбрать формат позаковыристее.

    – Проходите. Я там какой-то пиццы заказал... Только принесли.

    Оставив вещи в прихожей, Жмур с Рюкзаком вторглись в берлогу Злыдня, старого хакера-одиночки. Комната, погруженная в полумрак, казалась пещерой колдуна. Разбросанные повсюду вещи, грязные чашки с налетом кофейной гущи на донышках, пивные жестянки самых разных цветов и размеров, валяющиеся поверх всего этого диски в коверах и без, несколько беспорядочно расположенных дек-стационаров и – сердце всего этого мира – рабочий стол Злыдня. Необъятный, как военный аэродром. На столе раскорячился старинный вакуумный монитор «Пойя» с микроточечным рассекателем перед экраном, рядом притих пузатый хаб, к которому сбегались тоненькие жилки проводов, а перед самым креслом – стильная ломаная клавиатура, которую можно было половинить и крепить к подлокотникам кресла.