Они шли до самого полудня, когда солнце застывает в зените и гладь равнины кажется особенно беспредельной. Небо было чистым – предательски чистым. Ничто не нарушало девственной голубизны, и не могло нарушить.

    Привал устроили у ручья. Пока Рюкзак хлюпал ботинками по раскисшей грязи, Жмур вынул борду и диал, раскрыл маленькую, похожую на цветок, чашу антенны и направил пестик в сторону ретранслятора в Еланце. Ближайшего. Насвистывая, подключил черную змею витого шнура к диалу. Штекер-джек, вламываясь в гнездо, сухо щелкнул и тотчас ожили диал с бордой. Борда раскрылась, как книга, явив квадратики клавиш; мигнул и погас глазок нумлока. Диал зашевелил антенной, направляя пестик анектора поточнее. Видеотрек вспыхнул и плоский голоэкран сгустился прямо за рядом F-клавиш.

    Жмур нырнул в сеть и постучался к Злыдню. Как ни странно, тот был дома и, несмотря на столь ранний час (полдень) не выглядел сонным.

    – Привет, старая железяка, – сказал Жмур, жмурясь. – Мы к тебе идем.

    – Ко мне? – удивился Злыдень. – Идете? С кем?

    – С Рюкзаком.

    – А! Где это чудо?

    – Пьет.

    – Постой... Вы что – в сити?

    Жмур покачал головой.

    – Нет, на перегоне. Недалеко от Еланца.

    – Что же он пьет? – изумился Злыдень. – Или вы только вышли?

    – Да из ручья он пьет, – усмехнулся Жмур. – А до Еланца мы еще не дотопали. Семнадцатый день на перегоне. Но нас подвезли. К вечеру, думаю, у тебя будем.

    – Хм... Надо пива купить... Вы ж, гады, с собой не возьмете...

    – Не возьмем, – подтвердил Жмур. – Семнадцатый день в степи. Сам подумай.

    – Ладно, – Злыдень отмахнулся. – Я сейчас при монете. Но учти: с завтрашнего дня ходить за пивом буду не я.

    – Годится. И кстати: работки не найдется? Совсем на мели...

    Злыдень почесал небритый подбородок.

    – Вообще-то я отдохнуть хотел с месячишко.

    Жмур подобрался, вспомнив, что Злыдень «при монете».

    – Что? Крупный заказ был?

    Злыдень, конечно, осклабился, как пес на баранину.

    – Дык! – он воровато оглянулся. – Расскажу. Но только директом.

    Директом околокомпьютерный люд называл разговор с глазу на глаз. Или коннект не по сетевому роутингу, а по непосредственному коду системы. Пользовались этим редко – за ненадобностью.

    Жмур понимающе кивнул.

    – Ладно. Кто-нибудь еще ошивается в ваших краях?

    – Хоттабыч появлялся. Все свою тугую полуось ставит, а она у него падает, как хрен после траха, – Злыдень довольно заржал. Жмур с натугой вспомнил, что Хоттабыч был любителем нестандартных систем и имел обыкновение их отлаживать. Беспрерывно. Вместо того, чтобы заняться обычным ломом, как тот же Злыдень.