В письме к графу Воронцову Федор Васильевич написал: «…Чувство благодарности за дружественное расположение великого князя внушило мне решимость доказать ему, в какой мере я ценю это расположение. Видя, как он всеми забыт, унижаем и оставлен в пренебрежении, я не хочу видеть его недостатков, происходящих, быть может, от характера, ожесточенного обидами».

Близость к великому князю Павлу Петровичу из-за его переменчивого характера была опасной, о чем мы уже говорили. Но теперь Федор Ростопчин оказался в таком положении, когда отдаление от наследника престола представляло для него еще большую опасность.

История с предложением Безбородко и Кочубея произошла в конце февраля 1796 года. До восхождения на престол Павла I еще полгода. Но кажется, Ростопчин чувствовал, что царствие Екатерины II вскоре естественным образом закончится. Скоро, очень скоро, он сообщит графу Воронцову о том, что назначен генерал-адъютантом его величества, и уже будет не испрашивать, а сам давать советы своему покровителю.

Глава 4

«Пройдемте скорее, мы вас ждали, не клали в гроб до вашего приезда».

Смерть Екатерины II застала врасплох всех царедворцев. Только что многие из них демонстрировали цесаревичу Павлу его ничтожество, будучи уверены в том, что трон перейдет к великому князю Александру и все они останутся при власти. Но вот парализованная государыня-матушка застряла в проходе между комнатами вместо того, чтобы, предупредив заблаговременно о своей кончине, умереть красиво и возвышенно в окружении друзей, как обещала когда-то. В этот момент вельможи поняли, что, во-первых, проект передачи власти внуку, минуя сына, не готов к исполнению; а во-вторых, если кто-нибудь попытается этот проект реализовать, цесаревич Павел подавит противников и расправится с ними. И тогда все те, кто вчера насмехались над непутевым сыном великой императрицы, бросились наперегонки доказывать ему свое верноподданичество.

Самыми резвыми оказались братья Зубовы. Старшему из них, Николаю, Екатерина II в свое время устроила брак с дочерью генерала-фельдмаршала Суворова. Таким образом императрица позаботилась об укреплении клана Зубовых. Свадьба с Натальей Александровной состоялась 29 апреля 1795 года. А в июле 1796 года в соответствии с секретным повелением генерал-фельдмаршал Суворов был назначен командующим шестидесятитысячным корпусом, подготовленным для войны с Францией. Могли ли Зубовы попытаться опереться на эту силу, чтобы удержать власть в своих руках? Не будем подталкивать историю к сослагательному наклонению и оставим этот вопрос без ответа. В любом случае они такой попытки предпринимать не стали. После совещания Николая Зубова отправили в Гатчину, куда он примчался первым, чтобы сообщить цесаревичу печальную новость о смерти императрицы и радостную весть об окончании утомительного ожидания очереди поцарствовать.

Незадолго до этого Екатерина II вырвала у великого князя Александра Павловича письменное согласие стать наследником престола. Верный сын тут же и отца заверил в преданности, и даже назвал августейшего папеньку в письме «императорским величеством». Но когда в Гатчине появился родной брат фаворита императрицы Николай Зубов, цесаревич решил, что тот приехал арестовать его. Павел заперся во дворце, велев никого не пускать. «Мы погибли, дорогая», – слабеющим голосом молвил он жене. Зятю великого полководца Суворова пришлось едва ли не штурмом брать Гатчинский дворец, чтобы пасть ниц перед Павлом, поцеловать ему руку и крикнуть «Виват, император!». Цесаревич перекрестился и вздохнул с облегчением.

Федор Васильевич Ростопчин совершенно иначе описал эту сцену. По его версии, цесаревич Павел возвращался с Гатчинской мельницы, где изволил кушать, и узнал от примчавшегося навстречу гусара, что прибыл Николай Зубов с крайне важным известием.