Я даже не сомневалась, что это был гном.

Арххаррион спешился и пошел ему навстречу.

— Дагамар, сын Гариона, ты далеко забрался от Граама, — сказал он, — что ты здесь делаешь?

Гном снизу вверх окинул взглядом демона, и взмахнул свои огромным топором в локте от его головы. Арххаррион даже не шелохнулся.

— А ты, Арххаррион таа Сель Кра, Правитель Хаоса, что делаешь тут, на границе Свободных гор, да еще и в такой… хм… странной компании? — в тон демону и широко ухмыляясь, спросил гном.

А потом, совершенно неожиданно эти двое радостно обхватили друг друга за локти, приветствуя. А гном еще и хлопнул Арххарриона по спине топором, хорошо хоть плашмя.

— Кстати, а чем это тебе в прошлый раз дракон не понравился? — возопил вдруг гном, — на него даже настоящие заглядывались, может, за самку принимали…

— Прости, Дагамар, иллюзии — это не твое. Поставь лучше отряд стражей, как раньше.

— А по-моему, отлично получилось, — надулся бородатый, — а отряд жрать просит. Да и не ходит с этой стороны никто… — Но тут же встрепенулся, вскинул на нас лукавые глаза, — ооо! — заорал он, — да тут неи! И они… люди? Хм…И куда же вы держите путь?

— Для начала в Граам, — ответил демон, — а будешь так пялиться, я тебе нос отрежу. Так как, сын Гариона, пропустишь нас через границу?

— Гм… — гном сделал вид, что задумался, важно поглаживая рыжую бороду. Потом хлопнул себя топором по коленке. — А то у меня есть выбор, Повелитель Тьмы! Ни с руки Грааму сориться с Хаосом! Так что, проходите… Эй, Грам, Карра, Огрион! — заорал на весь каньон Дагамар, — выходите! Хватит прохлаждаться, у нас появились гости!

И тут же тихий каньон ожил, из-за валунов показались бородатые лица и нас окружили с десяток гномов. Все такие же кряжистые и низкорослые, увешанные топорами и секирами, с густой растительностью по всему телу и на лице и хитрым прищуром темных глаз.

Лорд Даррелл спешился и, поколебавшись, мы последовали его примеру.

— Переночуем в крепости, а с утра двинемся в Граам, — сказал Арххаррион, шагая возле гнома и ведя на поводу свою лошадь.

— Сам понимаешь, я обязан отправить летуна с сообщением для Верховного.

Арххаррион поморщился, а Дагамар коротко хохотнул.

— Ладно, Темный, после обсудим!

Мы прошли насыпь из валунов и обогнули скалу, в которой зиял провалом вход в пещеру. Гном остановился, повернулся к нам и церемонно поклонился, мазнув по земле лезвием топора. А потом прижал к груди сжатый кулак.

— Свободные горы рады добрым гостям, — торжественно сказал он, — мир путникам!

— Мир свободному народу, — серьезно сказал Арххаррион.

На этом церемония приветствия закончилась, и мы вошли в пещеру.

Пещера оказалась коротким туннелем в скале, пройдя через который, мы вышли к сторожевой башне, одним боком прилепленной к горе, как гнездо ласточки. Шумно переговариваясь и то и дело взмахивая своими топорами, гномы потянулись к воротам. Мы — за ними.

— Так вы знали, что змея — это иллюзия, — тихо спросила я лорда Даррелла.