Я, предчувствуя продолжение, потихоньку сняла свой наполненный кубок со стола. Ксеня и Данила — тоже.

— Будет так!!! — гаркнули гномы и разом стукнули по столу. Блюда с мясом подпрыгнули на пару локтей.

А дальше началось! Мне наложили полную тарелку мяса, столько, что хватило бы на десятерых послушниц, и пока я растеряно смотрела на это изобилие, гномы ели, пили, громогласно выкрикивали речи и здравицы, снова наполняли кубки и стучали кулаком по столу, так что я только и успевала хватать свои приборы, чтобы не улетели! И все это одновременно, наперебой и столь шумно, что мне захотелось залезть под стол!

И да, мне пришлось раз десять рассказать, сколь сильно меня испугал этот ужасный, громадный, просто невероятный змей!

Обычной воды на столе не оказалось, а пить хотелось, так что я с опаской все же глотнула эль. И поперхнулась, закашлялась, когда горький напиток обжег мне горло!

Дагамар радостно хлопнул меня по спине, так что я чуть не ткнулась носом в тарелку. Поняв свою оплошность, гном растеряно захлопал глазами.

— Охо-хо! Хрупкая нея, простите! Уж давненько я на границе, отвык от общества прекрасных ней…Гюст, чего таращишься, принеси воды для гостьи! Да шевелись!

Я взяла у безбородого кружку и благодарно ему улыбнулась.

— Спасибо. Все в порядке, не переживайте! Просто… я раньше не пила эль. Не ожидала, что он такой… крепкий!

— Как так? — не понял Дагамар, — ни разу?

Я с улыбкой покачала головой.

— Там где я выросла, такие напитки запрещены, грун Дагамар.

Гном поцокал языком.

— Вы выросли в очень, очень плохом месте, чудесная нея! В ужасном, совершенно неправильном месте! — печально изрек он. Я рассмеялась.

— Нет, там замечательно. Там много снега и такие сосны, каких нет даже в Вечном лесу! И всегда пахнет хвоей, а еще можжевельником… и озерами. Там очень красивые озера. Чистые, глубокие, с такой прозрачной водой, что видно, как резвятся на дне маленькие рыбки! И еще там бесконечное синее небо, а ночью над башнями Риверстейн горят небесные проводники, словно светочи, и кажется, что стоит потянуться и их можно коснуться ладонью…

Дагамар затих, заворожено слушая.

— Похоже, вы очень любите это место, непонятная нея, — с улыбкой сказал он.

— Да, — я тоже улыбнулась, — там мой дом. Хоть я и не сразу это поняла. И я обязательно вернусь туда, когда наше путешествие закончится.

— Куда же вы направляетесь?

— Для начала в Граам, — честно ответила я.

Дагамар хитро прищурился.

— Горы рассказывают удивительные истории, моя скрытная нея… Про дикий край людей, где вдруг проснулся Источник Силы, про возрожденное наследие древнего народа…Про беловолосую нею, пришедшую с другого конца пути времени…

Я лишь пожала плечами.

— А что означает это слово, нея? — спросила я, надеясь перевести тему. Гном мой маневр понял, лукаво улыбнулся. И настаивать не стал.

— Гм… Ну, если дословно с древнего языка гор… то это звучит так, — он набрал в грудь побольше воздуха и выдал, — дева, ликом прекрасная, как горная вершина, сердцем горячая, как жар земли, хрупкая, словно первый снег и стойкая, яко сталь!

— Как красиво! — потрясенно сказала я, — Свободный народ еще и великие стихотворцы!

Неожиданно за столом повисла тишина. Я чуть испуганно обернулась.