— Любезные, — процедил один из них сквозь зубы, усиленно сохраняя на лице высокомерно- отстраненное выражение, — я надеюсь, вы не собираетесь терзать присутствующих этой вашей… с позволения сказать… музыкой?

Радостные лица гномов в полном объеме уверили всех, что именно это гномы и собираются сделать.

— Мы настоятельно советуем вам…воздержаться! — не выдержал второй.

Эти гномы были не воинами, а торговцами, но задетая гордость свободного народа, помноженная на выпитый эль и неприязнь к остроухим, увеличивала их храбрость втрое.

— А чем это вам наша музыка не нравится? — задиристо выкрикнул толстячок в засаленной безрукавке.

Эльфы слаженно поморщились.

— Потому что это не музыка, — кисло сказал один, — это…звуки, которые издает осел, когда ему прищемляют…хвост! Да простят меня дамы, — легкий поклон в мою сторону.

— Да вы… Вы… Чванливые эльфы! Да что вы понимаете в музыке? — уже наперебой заорали гномы. Хозяин харчевни многозначительно переглянулся с вышибалой. И тот красноречиво подошел ближе, поигрывая внушительным тесаком.

— Мы-то как раз понимаем… — как-то грустно сказал эльф и вздохнул. И вдруг улыбнулся.

— Пожалуй, я продемонстрирую достопочтенным господам, что такое музыка, — сказал он, — для сравнения.

Второй эльф тронул его за плечо, словно хотел остановить, но говоривший уже вытащил из узкого футляра свирель. Я удивилась, когда по харчевне прокатился вздох, даже вышибала застыл, с благоговением уставившись на инструмент.

Эльф любовно пробежал пальцами по тонкой трубочке, чуть помедлил и поднес к губам. И я поняла, почему застыл вышибала. Почему тихо сели на свою лавку гномы, позабыв наполненные элем кружки. Почему беззвучно плачет в углу грузная суровая подавальщица, вытирая глаза углом фартука.

Потому что это было волшебство. Тихие звуки, сплетались, как сплетается на закате солнечный и лунный свет, как сплетаются руки влюбленных, и колосья пшеницы на летнем поле. Они ласкали, как ласкает дитя мать, и волновали, как ожидание чуда.

Собственно, они и были чудом.

И я боялась дышать, пока лились эти чарующие звуки, боялась даже неслышным вздохом нарушить гармонию волшебства.

Когда свирель умолкла, в харчевне повисла тишина. Эльф спокойно убрал инструмент обратно в футляр и сел на свое место.

Гномы переглянулись, вздохнули, и молча спрятали шувыр под лавку. И даже разговаривать стали тише, словно боясь вспугнуть что-то повисшее в воздухе. На остроухих они больше не смотрели. Впрочем, как и эльфы на них.

Ксеня вдруг резко сдернула с лавки свой кожух и вышла из харчевни. Я вскочила за ней. Но меня схватил за руку лорд Даррелл.

— Не уходи, — сказал он, глядя на меня снизу вверх. В его ореховых глазах застыло ожидание, усиленное хмелем и такой бередящей душу музыкой. Он прижал мою ладонь к губам, и я выдернула ее, краснея от неловкости и досады.

И не оглядываясь, бросилась к дверям, чувствуя, как прожигают спину взгляды.

Ксеню я нашла в конюшне. Она сидела на тюке соломы, уткнувшись щекой в деревянную перегородку, и смотрела перед собой сухими блестящими глазами. Я молча села рядом и обняла ее, прижала к себе, гладя по голове как маленькую. Плечи у Ксеньки были такие острые, как у птицы и быстро-быстро колотилось сердце. Словно эта птица попалась в силки и никак ей из них не выбраться…

Так нас и нашел Данила. Потоптался рядом, посопел и опустился на солому.

— Девчонки, а я вино принес… — пробубнил он. Ксеня выбралась из-под моей руки.

— Ну, хоть какая-то от тебя польза, остолоп, — почти нормальным голосом сказала она, — а кружки ты не додумался захватить? Ладно, давай так, что ли…

Они с Данилой по очереди приложились к бурдюку.