Но, как оказалось, в доме боярина было то, что смогло снова, в который уже раз, вернуть женщину к жизни. Пожарить ей тот самый смысл, что пропал со смертью мужа. А именно – дети.

Ирина оттаяла. Снова стала улыбаться. А помимо обязанностей ключницы с удовольствием выполняла роль няньки.

Спустя два года боярин взял себе ещё одну жену. Немку. Да ещё и с ребенком. И как-то так получилось, что к этому мальчику, которого звали Маркус, Ирина сразу же прикипела душой. Нет, она и остальных хозяйских детей любила. Но Марк… В нём она видела отражение своей боли и утраты.

Мальчишка был совсем слабым и нелюдимым. Плохо говорил по-русски и, казалось, что вообще ничего не знает о жизни.

Шло время. Дети росли и взрослели. И один лишь приёмыш рода Дёминых оставался словно не от мира сего. Он был совсем не похож на других мальчишек. Не любил оружие, всячески избегал драк со сверстниками, а так же не хотел учиться драться, что для будущего боярина было совсем уж недопустимым.

Ирина надеялась, что со временем паренек все-таки изменится. Повзрослеет, и станет более решительным. Но очередная трагедия внесла свои коррективы. Из всей младшей ветви рода Дёминых остались только хозяйская дочка Василиса и Маркус. Девочка после смерти родни стала лишь решительнее. Она с утроенной силой взялась за тренировки и пестовала свой дар. Ирина понимала, что Вася хочет стать сильнее, чтобы в будущем суметь защитить себя и своих близких.

А вот Марк… Паренек лишь ещё сильнее замкнулся в себе. В гимназию ходил как на каторгу. Да ещё и возвращался часто избитым, а потом плакал по ночам.

Ирина, как могла, старалась ему помочь. Жалела. Но в то же время пыталась объяснить, что нужно быть сильным. Стремиться к победам. Соответствовать боярскому званию. Но все её попытки разбивались о стену замкнутости и безразличия. Казалось, что Маркус смирился со своей слабостью и ничего не собирается предпринимать.

А однажды Ирина узнала, что Маркуса чуть не убили. Причем свои же. Старшие бояре пытались скрыть этот факт, но слухи… Их так просто не остановишь. Тогда ключница переживала как бы не больше, чем в день гибели мужа. Даже решила, что если Марк умрет, то она попытается отомстить. И пусть это будет последним поступком в её жизни… Не важно!

Но Маркус выжил. И изменился. Причем изменился очень сильно. Другим, менее знающим его людям, этот факт был не так заметен. Но Ирина сразу поняла, что Марк стал другим. Она почувствовала в нём то, чего раньше не было. Желание бороться. Причем ключница видела, что паренек продолжает бояться. Как раньше. Но в то же время он старается свой страх преодолеть.

Но не успела Ирина порадоваться, как узнала очередные тревожные вести. Оказывается, старшие бояре решили выселить парня из дома. С одной стороны – это было не так уж и плохо. И возможно пошло бы Маркусу на пользу. Но с другой… Слишком уж женщина за него переживала. Боялась, что Марк не справится и пропадет без присмотра.

И тогда ключница сделала то, чего не позволяла себе ни разу за всё время проживания в роду Дёминых. Ирина настроила Василису против старейшин. Она попыталась донести до девушки, что Маркус – её единственная семья. А вредные старики старательно эту семью уничтожают. Тем более что отчасти это было правдой.

Василиса прониклась. И по своему обыкновению вспылила. Как итог – они вместе переехали жить в новый дом Марка.

И уже тут Ирина поняла, что парень не просто изменился. Он словно стал другим человеком. От былой робости и неуверенности не осталось и следа. Разве что задумчивость осталась. А ещё выяснилось, что он подрался в гимназии. Да не просто подрался, а вроде как победил. И ключница почувствовала самую настоящую гордость за паренька. Словно он был её сыном.

Но радость длилась не долго. На следующий день Марк пришел из гимназии с огромным кровоподтеком на лице.