По мере того, как Торби учился использовать свои мозги, он чувствовал, что ему это нравится все больше и больше, у него появился ненасытный аппетит к печатным страницам, и он читал каждую ночь, пока Баслим не приказывал ему выключать проектор и отправляться спать. Торби не видел особого смысла во многом из того, что старик заставлял его изучать – например, языки, которые он никогда не слышал. Но, используя обретенные им новые знания и свои молодые мозги, он легко справлялся с ними, и когда обнаружил, что у старика есть катушки и бобины, которые можно просмотреть и прослушать только на этих «бесполезных» языках, он внезапно понял, что их стоит изучить. Ему нравились история и галактография; это был его личный мир, раскинутый по световым годам физически ощутимого космоса, и он был столь же реален, как его камера на работорговом корабле. Торби исследовал новые горизонты с тем же удовольствием, с каким ребенок изучает свою ладошку.

В математике Торби не видел смысла, кроме как варварского искусства считать деньги. Но, в конце концов, он усвоил, что математика может и не иметь практического применения; она могла быть игрой, такой же, как шахматы, только интереснее.

Старик порой задумывался, какой во всем этом смысл? Он уже понимал, что мальчик оказался куда способнее, чем он предполагал. Но принесет ли это ему счастье? Не принесет ли то, чему он его учит, бесконечное разочарование своей судьбой? Что ждет на Джаббуле раба или нищего? Ноль в энной степени остается нолем.

– Торби!

– Да, папа! Подожди минутку, я как раз на середине главы.

– Кончай ее скорее. Я хочу поговорить с тобой.

– Да, милорд. Да, хозяин. Сию секунду, босс.

– И не забывай о вежливости.

– Прости, папа. Что ты хочешь сказать мне?

– Сынок, что ты собираешься делать, когда я умру?

Торби изумился:

– Ты себя плохо чувствуешь, папа?

– Нет. Насколько я разбираюсь, я протяну еще немало. А с другой стороны, завтра я могу и не проснуться. В мои годы ни в чем нельзя быть уверенным. И если это случится, что ты собираешься делать? Оставишь за собой мою яму на Площади?

Торби не ответил, и Баслим продолжил:

– Ты не сможешь этого сделать, и мы оба это знаем. Ты уже так вырос, что не можешь убедительно излагать свои сказки. Они не оказывают такого действия, как то, когда ты был мал.

– Я не собираюсь быть тебе в тягость, папа, – медленно сказал Торби.

– Разве я жалуюсь?

– Нет, – Торби помедлил. – Я думал об этом… иногда. Папа, ты можешь отдать меня в аренду на завод.

Старик сделал гневный жест.

– Это не ответ! Нет, сынок, я собираюсь отослать тебя.

– Папа! Ты же обещал, что не сделаешь этого.

– Я ничего не обещал.

– Но я не хочу быть свободным, пап. И если ты освободишь меня… ну, я просто не уйду!

– Я имел в виду совершенно другое.

Торби надолго замолчал.

– Ты хочешь продать меня, папа?

– Не совсем. Ну… и да, и нет.

Лицо Торби оставалось бесстрастным. Наконец он тихо произнес:

– Или одно или другое, но я знаю, что ты имеешь в виду… и думаю, что не имею права протестовать. Это твое право, и ты был лучшим… хозяином… который у меня был.