Эта простая фраза разрядила обстановку. Уже начавшиеся сгущаться тени отошли. Но Джордж упрямо продолжал:

— Элли, дорогая… Мне нужно тебе кое-что сказать…

— Хорошо, только пообещай, что ты не будешь волноваться.

— Обещаю.

— Что ты хотел сказать?

Отец разгладил складки на одеяле, собираясь с мыслями. Это замешательство, так несвойственное ему, насторожило Элли.

— Я предложил Сандору сделку, видя, что он поглядывает на тебя…

— Что?! — почти выкрикнула Элли. Значит, она нравилась Сандору и до сделки?

Отец пристально посмотрел на Элли. Он уже не пытался отвести взгляд, как накануне. Похоже, сейчас он решил быть до конца откровенным.

Наконец-то.

— Я давно понял, что тебя не интересуют дела компании. Поэтому имело смысл самому задуматься о преемнике. И я нашел человека, который сможет подарить мне внуков.

— Вряд ли Сандор сможет это сделать без моей помощи, — язвительно заметила Элли.

— Вот именно, — не замечая ее намека, ответил отец.

— И ты пообещал ему половину акций компании в качестве приданого?

— Да. Но ты должна понять, доченька, я же видел, что ты ему нравишься. Ты ему нравилась вовсе не из-за компании. Он увлекся тобой еще до того, как я ему предложил сделку.

В этом Элли сильно сомневалась, но спорить с отцом не стала. Может, Сандор и правда вел себя так, будто она в самом деле его интересовала. А отец поверил ему. К тому же Сандор был вполне подходящим кандидатом на роль преемника. Значит, отец верит ему. Вот только он не учел одну мелочь.

— Я понимаю, ты хотел как лучше. А тебе не приходило в голову спросить, чего хочется мне?

— Дорогая, ты смотрела на Сандора так же, как твоя мама смотрела на меня, когда мы впервые встретились.

— Как? — спросила Элли, желая услышать еще хоть что-нибудь про мать. Честно говоря, ее не так уж интересовало, как она сама смотрела на Сандора. Или как отцу показалось, что она смотрела.

— Как охотник смотрит на зверя. Твоя мама была дерзкой и предприимчивой. И тогда, когда она посмотрела на меня, в ее взгляде читались одновременно и влечение, и осторожность. У тебя ее глаза, Элли. И, когда ты взглянула на Сандора, увидев его впервые, ты была так похожа на нее… Знаешь, тогда твоя мама словно видела во мне хищника и собиралась его приручить. Но не была уверена, что я поддамся.

— Ты что, был эдаким прожигателем жизни? — смеясь, спросила Элли.

— Нет, я был бизнесменом, как Сандор. Только, в отличие от него, дело перешло мне по наследству. Но мне было мало, я стремился увеличивать доходы и побеждать, и в этом мы с ним похожи. Мне было двадцать восемь, когда я познакомился с твоей мамой. К тому времени я уже удвоил состояние, доставшееся от отца.

— Пап, скажи… а ты любил ее?

— Да, Элли. Очень любил.

Элли чувствовала, как что-то внутри ее успокаивается, приходит в норму. Значит, отец не такой уж и черствый, как она думала все эти годы. Он был способен любить. А любовь не умирает, и его еще можно спасти — он научится любить заново. Неожиданно для самой себя Элли спросила:

— Как умерла мама?

Она знала, что матери не стало почти сразу после родов. Еще было что-то, связанное с автокатастрофой, но, что именно произошло, никто не говорил Элли. Да она и сама не расспрашивала, потому что… потому что с отцом они почти не общались, а ни с кем другим Элли не хотела об этом разговаривать.

— Твоя мама попала в аварию, она была на восьмом месяце. Начались преждевременные роды. После родов она впала в кому, да так и не вышла из нее.