Крупные капли все чаще и все громче стучали по ступеням. Джейк снял свой шлем и взял второй из рук Тесс.

— Берегите себя, Тесс. — Его голос заглушала свистопляска из завываний ветра, шума дождя и раскатов грома. Он отступил к краю веранды, явно намереваясь уходить.

А буря уже набирала силу. Он не смог бы пройти и двух шагов, не вымокнув насквозь.

— Подождите, — попросила она, коснувшись его плеча кончиками пальцев. — Такой сильный дождь продлится недолго.

Мускулы его руки напряглись. Темная бровь поползла вверх, а рот слегка дернулся в кривой усмешке.

— Кажется, вы тратите слишком много времени, убеждая меня, что какие-то вещи не будут продолжительными, Тесс.

— Но вы ведь сами стремитесь поскорее уехать отсюда!

Он долго смотрел на нее изучающим взглядом, казалось, заглядывая прямо в мысли.

Она глубоко вздохнула и упрямо не отвела глаз.

— Мне необходимо уехать отсюда, — согласился он. — К слову, я прочитал почти все материалы, которые вы мне дали, и совершенно уверен, что смогу самостоятельно выполнить большую часть, работ, — медленно произнес он, неторопливо отступая еще ближе к краю веранды. — Это позволит вам больше времени уделять летним занятиям с отстающими учениками. И высвободит больше времени для встреч с Грейсоном.

Тесс и без медицинского обследования хорошо знала, почему у нее именно в этот миг прервалось дыхание.

— Вам придется нанять либо архитектора, либо подрядчика-строителя, имевших дело со старинными домами.

— А тогда, чтобы иметь возможность приступить к работе, мне придется заручиться разрешением города и благословением вашего комитета, — закончил он за нее. — Я все это знаю, Тесс, и справлюсь без вас. Вы меня обеспечили достаточной информацией.

Над их головами ветер ударял по связке колокольчиков в виде бабочек, заставляя их вздрагивать и звенеть в таком же неустойчивом, спотыкающемся ритме, как и тихо шелестевшее дыхание Тесс. Джейк пытается помочь ей, освободить ее от этого сопряженного с неприятностями дела. Она будет ему благодарна, должна быть благодарной.

Она посмотрела ему в глаза. Он ждал, что она с ним согласится. Ветряные колокольчики позвякивали, требуя ответа.

Он покачал головой, посмотрев на стайку керамических монархов — больших коричнево-оранжевых бабочек с черной каймой на крыльях.

— Бабочки, — просто сказал он. — Кажется, у вас к ним склонность. — Он опустил глаза на золотую цепочку у нее на шее. Тесс надеялась, что он не заметил, как под его пристальным взглядом быстро заколотилось ее сердце.

Она коротко кивнула.

— Настоящие мне нравятся больше. Кажется, они предпочитают ваш двор моему. У вас растут именно те цветы, которые им нужны.

Ветер постепенно слабел, дождь тоже стал капать более лениво. Через минуту-другую он уйдет, а она будет довольна.

— Вы уверены, что не нуждаетесь в моей помощи? — внезапно спросила она натянутым официальным тоном.

— Я кое-что соображаю в строительном деле и привык работать в одиночку, — заверил он Тесс. — Однако обещаю обратиться к вам в случае, если сяду на мель. И непременно посоветуюсь с вами перед тем, как начать переговоры с комитетом.

Тесс испытала чувство облегчения. Неизвестно почему, но ей бы не хотелось, чтобы Джейк встретился с членами комитета в одиночку.

— Крейг не состоит членом комитета, — тихо сказала она.

Углы его губ насмешливо приподнялись.

— Полагаю, вы пытаетесь успокоить меня. Кто, кроме вас, входит в достопочтенный комитет? Есть кто-нибудь, кого я знаю?

Она медленно, раздумчиво ответила:

— Один или двое.