Он развел руками.

— Отлично. Ты весьма благоразумная, компетентная, бесспорно независимая женщина. Именно этими качествами в тебе я восхищаюсь. Обещаю, что не буду вмешиваться в твои дела.

Он поднес к губам ее руку и поцеловал. Прикосновение его губ должно было бы вызвать у нее желание чего-то большего, но этого не произошло. Правда, основой их взаимоотношений была не страсть. Они были прекрасными друзьями. Однако его прикосновения всегда доставляли Тесс удовольствие, и она была уверена, что их брак будет счастливым. А сегодня она не ощущала ничего, кроме дружеского расположения, и причина, возможно, находилась за дверью дома Джейка. Этот мужчина полностью завладел ее вниманием, а ей хотелось, чтобы предмет ее мыслей был человеком порядочным и достойным полного доверия…

Так вышло, что в полночь Тесс, обложившись альбомами Флоры Уокер, погрузилась в их тщательное изучение.

Она рассматривала детские снимки Джейка, портреты маленькой, но счастливой семьи. Она читала газетные репортажи об аресте Френка Уокера, обвинявшегося в вооруженном ограблении, о его гибели через три недели после освобождения, когда он, напившись, устроил автомобильную аварию.

Она обратила внимание, что после осуждения отца Джейк на снимках перестал улыбаться. Заметила и другое: после скандала с отцом вместо детей уважаемых горожан на карточках с Джейком снимались дети из социальных низов. Часто он был один. Очень часто на страницах альбома виднелись расплывшиеся следы слез. Слез бедняжки Флоры.

Тесс задумалась об отношениях этой женщины со своим сыном. Она пыталась угадать, о чем Флора плакала по ночам, почему Джейк покинул так сильно любившую его мать, которая вела хронику его жизни даже в таком возрасте, когда многие родители перестают увековечивать дни рождения своих отпрысков. Флора сохраняла все поздравительные карточки Джейка ко Дню Матери, все посланные им почтовые открытки. Эти альбомы были как бы завещанием ее любви к сыну. Тем не менее, Джейк ее бросил.

Было очень много писем, которые он писал матери, но Тесс не стала их читать. Ведь они предназначались не ей. Сын уехал, и последние годы жизни Флора прожила без него.

Он уехал один и до сих пор был одиноким в городе, где прожил восемнадцать лет своей жизни. Он искал одиночества, поэтому намеренно прогнал ее.

И она оставила его одного, хотя именно она — эксперт по старинным домам. А про его дом она знает гораздо больше, чем он сам. Кроме того, знакома с людьми, с которыми ему придется сотрудничать.

И все же сбежала и от проекта, и от него. Снова стала такой же трусихой, как одиннадцать лет назад?

— Итак, Бьюкенен, разреши этот вопрос, — приказала она себе, поднимаясь со стула.

Она сильна, научена жизненным опытом, любит этот город и печется о его благоустройстве. Она не откажется от своих обязанностей только потому, что Джейк заставил ее нервничать, разбудив в ней неуместные чувства. Ей было поручено дело, и она должна его выполнить. Ведь она вовсе не беззащитный хрупкий цветочек, сумеет за себя постоять.

Уговорив себя, Тесс взяла альбом Флоры и вышла из дома. Перейдя улицу и ориентируясь по слабым, доносившимся из-за дома звукам, обошла двор и направилась к лужайке, где Джейк отскребал старую краску с деревянных досок в нижней части здания.

Несколько долгих секунд она просто молча наблюдала, как его скобель чиркает по поверхности подгнившего от старости и непогоды дерева.

— Порог придется заменить, — спокойно сказала она, чтобы привлечь его внимание.

Взглянув на нее без малейшего удивления, он с улыбкой кивнул головой и медленно поднялся, расправляя усталые мышцы.

— Значит, комитет прислал вас сюда за отчетом о ходе работ? — спросил он.

— Вовсе не комитет. Я принесла ваш альбом с некоторыми пометками.