— Не стану я тебя дураком называть, потому как друг ты мне, Витя, — Кривой как-то ощутимо сник, — да только пойми, такие, как ты, честные работяги, они ведь никогда из нужды не вылезут. Просто потому, что не заработать горбом столько, сколько в мутной воде ловится. Никогда не заработать.

— Я знаю, но меня всё устраивает, — ответил я, чувствуя, что вот-вот упаду в обморок, — извини, я всё понимаю, рассчитывал ты на меня, но помочь тебе не смогу.

Не помню, что ещё он говорил, не помню, что я ему отвечал, наконец, Кривой ушёл. Едва щёлкнул замок двери, я упал на пол, катался, бил себя руками по лицу, плакал, смеялся, задыхался и твердил, как припадочный:

— Не было! Не было!! Ничего! Не было!!!

А в голове моей вихрем проносились картины событий прошлого.

* * *

…двое братьев, Эрни и Билл, совсем юные, практически дети, лет двенадцать-тринадцать. В домашней одежде, ещё без шрамов, навсегда обезобразивших их красивые молодые лица и сделавших их непохожими друг на друга.

Они попрощались с отцом, которому срочно нужно было уехать на полдня, закрыли дверь и пошли в комнату родителей. Там стоял огромный стальной сейф с арсеналом отца, Билл (или Эрни) выудил из кармана связку ключей и потянулся к замку, внезапно с ними произошла перемена, они замерли, а потом многозначительно посмотрели друг другу в глаза.

— Скучно, — сказал Билл (или Эрни) с улыбкой.

— Ничего интересного, — ответил Эрни (или Билл).

— Всё это уже когда-то было! — сказали они хором, заливисто засмеялись и отнесли ключ в комнату отца…

* * *

— Джаред, они опять приехали, — испуганным голосом сказал Сэм своему брату.

— Да, я слышал, — растерянно сказал брат, — сейчас пойду и поговорю с ними.

Он пошёл к двери, но Сэм, внезапно изменившись в лице, догнал его и остановил.

— Нет! Подожди, Джаред. Они убьют тебя, возьми пистолет.

— Думаешь? — Джаред от страха туго соображал.

— Да, у Плуто лопнуло терпение, он решил тебя убить. Возьми ствол. — Голос Сэма был очень убедительным.

Джаред достал из-под кровати картонную коробку от обуви, открыл её и взял в руку блестящий чёрный пистолет. Он щёлкнул предохранителем и отодвинул затвор назад, досылая патрон. Потом сунул пистолет за ремень сзади, прикрыл его просторной рубахой и начал спускаться по лестнице. Плуто и с ним ещё два огромных негра с бейсбольными битами в руках ждали его на улице. Главарь улыбался во весь рот. Так всегда было, когда он собирался кого-то убить или покалечить.

— Джаред, детка, твоё время вышло! — взвизгнул он и добавил, повернувшись к остальным, — убейте его!!!

Джаред сделал шаг назад, но не для того, чтобы убежать. Ему просто нужно было выиграть полсекунды, чтобы вытащить пистолет. Он успел это сделать и сразу же начал стрелять. Стрелял, не целясь, более того, по старой негритянской привычке держал пистолет боком, да только с трёх метров даже слепой не промажет. Половины магазина хватило, чтобы все трое замертво упали на асфальт.

Тут из-за угла выскочил высокий белый мужчина в полицейской форме. Джаред среагировал мгновенно. Он бросил пистолет на землю, заложил руки за голову и встал на колени спиной к полицейскому. Тот уже был готов стрелять, но, увидев, что ниггер теперь не опасен, передумал.

Глядя, как его брата садят в машину, Сэм плакал. Его брат сядет в тюрьму. Надолго сядет. Но зато он будет жить. И сам он, маленький Сэм Кэнди, тоже будет жить…

* * *

…маленький Эрнесто сидел за столом в тесной квартирке.