— Важно, — проворчал тот, — ещё как важно, вот только выбирать приходится, кого потерять. Солдат, которые всё-таки давали присягу, носят оружие и могут за себя постоять, или ни в чём не повинных граждан, которых эти монстры похитили и превратили в нежить. Мне дороги те и другие, но у первых больше шансов.

— Я думаю, что следует выждать, — начал я доводить свою мысль, — подозреваю, что активность противника в ближайшие дни и даже недели будет низкой. Это время следует потратить на подготовку отрядов, подобных тому, которым командует господин Гофман. Также имеет смысл продолжить наши диверсионные операции. Что могут сказать архонты по поводу истоков зла? Что если нанести удар в сердце?

— Чтобы нанести удар в сердце, нужно сначала его найти, — неуверенно произнёс Балтазар.

— Так расскажите нам, когда это началось и что лежало в начале? — предложил я. — Думать сообща можно, но не в условиях нехватки информации.

— Я расскажу точно то, что мне самому известно, — начал архонт, — постоянные поселения на острове появились больше четырёх веков назад. Остров плохо подходил для торговой базы, удобных гаваней почти нет, но земледельцы в поисках бесплатной земли охотно сюда приезжали со всего света. Когда население острова выросло, и земли стало не хватать, поселенцы начали осваивать низины, вырубать лес и осушать болота. Там они обнаружили древние руины. До этого уже было известно, что первые поселенцы далеко не первые здесь, что ещё раньше, намного раньше, возможно, на тысячи лет, здесь уже побывали люди. Кто они, чем занимались, как выглядели, нам неизвестно. Хроники острова, которые велись почти с первых дней поселения, отмечают только странные развалины, стоящие в низинах. Да ещё, пожалуй, наличие на острове диких зверей, аналогичных тем, что живут на материке, зайцев, лис, волков, кабанов, оленей, наводило на мысли о том, что их сюда завезли. Материк ведь в сотнях километров от нас.

— А кому понадобилось завозить сюда волков? — спросил я, — кабанов и оленей, понятно, а волков? Это ведь нужно было их отловить там, привезти сюда и выпустить, да не одну пару, а два десятка или больше. Да и стараться нужно, всё рассчитать, чтобы замкнутая экосистема сама себя не уничтожила. Ради чего?

— Этого мы не знаем, видимо, тот, кто был здесь до нас, очень хотел, чтобы место было обитаемым.

— Допустим, а дальше?

— Когда группы поселенцев проникли достаточно глубоко в низинные леса, они нашли там одно необычное строение. Скорее всего, это был храм неизвестного бога. Там было много изображений непонятных существ, тексты, вырезанные на камне, сцены битвы одних сказочных существ с другими. Также было изображено, как один повелитель берёт в плен другого. У меня нет зарисовки этой сцены, возможно, смысл её иной, просто так истолковали её первые исследователи. Более того, есть сюжеты, где некое божество устраивает геноцид неких существ…

— И что было потом? — архонта приходилось периодически одёргивать, чтобы не растекался мыслью по древу.

— Потом? Потом начали пропадать люди. Некоторые бесследно. Другие потом возвращались, вот только это были уже не они. Чёрная тень ложилась на их лица…

— Тень?

— Ну, так сказано в хрониках, смущённо объяснил старик. — Подозреваю, что составитель был поэтом и любил употреблять красивые слова. На самом деле, это были первые маги и ведьмы. Процесс обращения людей на тёмную сторону нам до сих пор полностью не ясен.