— Ричард, какой сюрприз. Я думала, что наши дела завершены.

— Так оно и есть, Слоан. Это подтверждает твоя подпись на бумаге.

— Значит, ты явился со светским визитом. Как интересно.

Слоан пошевелилась, и у Ричарда даже не нашлось слов в словарном запасе, чтобы описать, как она поплыла к нему. То ли скольжение, то ли левитация. Ведьма и есть ведьма. Он не слышал стука каблуков по полу, хоть на ней и были «шпильки». Как это ни странно, но он не слышал и шелеста ее шелковой одежды. И ему не хотелось смотреть на ее лицо, выражавшее радостное удивление: коварная кошка, поймавшая мышь. Слоан чуяла нужду в деньгах за милю, и самым большим наслаждением в ее жизни было удовлетворить эту нужду — и поставить почти немыслимые условия расплаты.

Ричард содрогнулся, когда она прошла мимо него. Как могла такая красивая женщина, благоухающая пряностями и Востоком, вызывать в нем такой ужас, словно дорогу ему пересекала страшная жатвенная машина. Он направился за ней следом и присел на диван из черной кожи, усеянный подушками со сложным узором — единственное цветовое пятно в этой безрадостной комнате. Слоан расположилась на таком же диване, лениво положила голову на ладонь и подобрала под себя ноги.

— Я… — начал Ричард и обнаружил, что не может произнести нужные слова. Зря он ввязался во все это. Но, черт побери, так нужно. Ради Сасс. Он тряхнул головой, сознавая, что лжет самому себе. Все это нужно для него. Сасс необходимо закончить этот фильм. Если она этого не сделает, они оба полностью разорены. Слоан их единственная надежда.

— Ричард, неужели, у тебя отнялся язык. Вот уж не подозревала, что произвожу на тебя такое сильное впечатление.

— Слоан, послушай, я хочу попросить тебя об одолжении. Но на приемлемых условиях. Нужна большая сумма, так что я не могу пойти на твои обычные проценты. Мне требуются деньги, Слоан, на верное дело. Честно, это так. Я верну тебе все до цента.

— Сколько тебе нужно, Ричард?

— Много.

— Догадываюсь, что ты уже был в банках?

Ричард кивнул. Он зажал руки между коленями и изо всех сил старался выдержать ее томный взгляд. Лгать ей не было смысла. У нее есть свои источники информации, и она все равно узнает, с кем он говорил. Он увидел, как глаза Слоан сделались жесткими, а улыбка холодной. Она приготовилась к сделке.

— Очередное капиталовложение в недвижимость, Ричард? А я-то думала, что тебе пошел на пользу последний урок.

— Нет, тут совсем другое.

— Ладно. — Слоан села, перекинув ноги через край дивана, протянула руку к боковому столику. В ее пальцах была длинная сигарета. Она грациозно зажгла ее. Аромат послышался почти экзотический, напоминавший фимиам.

— Мои хозяева были недовольны нашей последней сделкой, Ричард. Даже они понимали, что недвижимость в Калифорнии пропащее дело. Они пошли тебе навстречу лишь потому, что знали про твое и Сасс прочное положение. Я знала тогда, что ты расплатишься без проблем. Но если ты снова идешь на риск, то я боюсь, что у нас с тобой ничего не получится. Сасс теперь, что называется, вышла в тираж, — Слоан выждала мгновение, хохотнув над своим каламбуром, — и, судя по тому, что я слышала, тебе не удалось ее кем-нибудь заменить.

— Мне вовсе не нужно ее заменять, — заявил Ричард, надеясь, что Слоан не заметит неуверенности в его глазах. — Она снова работает.

— Значит, наша маленькая леди поразительно вынослива. И что же она делает? Снимается в утреннем телесериале для домохозяек?

— Она намерена закончить «Женщину в конце тропы».

Наконец он это произнес и получил тот ответ, какой и ожидал. Слоан никогда не станет выражать удивление.