Скорость ее - двести девяносто девять тысяч семьсот девяносто пять километров в секунду, только на две десятых километра в секунду меньше скорости света.

    Фотонным [2] и квантовым [3] ракетам никогда не достичь такой скорости! Ядерное топливо, на котором они работают, не дает столько энергии, сколько необходимо для увеличения скорости с двухсот девяноста девяти с половиной тысяч километров в секунду еще на двести девяносто пять. Вот что значат эти оставшиеся километры у самого порога скорости света! Чем ближе к нему, тем все более громадные количества энергии нужно затрачивать на каждый новый километр в секунду. Ведь для увеличения скорости со ста тысяч до двухсот девяноста тысяч километров в секунду надо израсходовать энергии в миллионы раз меньше, чем на один - только на один! - километр у порога скорости света! А чем ближе к скорости света, тем стремительнее замедляется время.

    В гравитонной ракете время замедлится ровно в тысячу двести раз по сравнению с земным. До центра Галактики она долетит за двадцать пять - тридцать лет.

    -  Но это не все, - продолжал академик. - Гравитонная ракета может развить скорость больше световой!

    -  Это невозможно, - храбро возразил я. - Скорость света предельна и недостижима для материальных тел.

    Самойлов торжественно поднял кверху указательный палец:

    -  Постулат Эйнштейна о том, что скорость света есть наивысшая скорость в природе, не абсолютно верен. Открыт более глубокий закон природы, который гласит: скорость света - это лишь нижний предел скорости передачи взаимодействий в мезонном поле. Верхний предел - скорость распространения гравитонов.

    -  Какова же их скорость? - спросил я голосом, хриплым от волнения.

    -  В тысячу раз больше скорости света!

    Передо мной словно рушился мир. Теория относительности, полтора столетия державшая все здание физики, оказалась всего лишь частным случаем более общей теории пространства-времени-тяготения…

    Насмешливый голос академика вывел меня из задумчивости:

    -  Итак, ты пришел вербоваться на гравитонную ракету?

    -  Да, - ответил я смущенно. - Согласны вы меня взять?

    Ученый некоторое время молчал, дружелюбно рассматривая меня.

    -  Ты мне нравишься. Беру штурманом, - просто ответил он.

    -  А сколько человек входит в состав экипажа ракеты?

    -  Двое.

    -  Как?! Всего лишь два человека?

    -  Не удивляйся. Гравитонная ракета - новая и еще не испытанная машина для преодоления пространства-времени. Поэтому Всемирный Научно-Технический Совет вначале хотел послать ракету вообще без людей, заменив их роботами. Но после жарких споров Совет удовлетворил мое желание самому лететь на гравитонном корабле… и разрешил взять одного добровольца-штурмана. Мне надо лично проверить ряд теоретических положений. Чрезвычайно интересно проверить на практике, какие свойства получат пространство, время, масса тел за порогом скорости света.

    -  При скорости, равной скорости света, время в астролете должно остановиться, - несмело заявил я, вспоминая формулы Лорентца.